当谈到衰老时，即使是研究这一领域的科学家们也无法达成共识。根据一项对约100名从事衰老研究的科学家的调查，研究人员在几乎所有方面都存在分歧，包括衰老的定义、它是否是一种疾病以及它何时开始。这项调查由哈佛医学院的瓦季姆·格拉迪舍夫（Vadim Gladyshev）及其同事在2022年缅因州纽里的一次国际衰老会议上进行，结果今天发表在《PNAS Nexus》上。
哥伦比亚大学的老化研究者艾伦·科恩（Alan Cohen）表示，衰老研究的一个主要目标是帮助人们活得更长、更健康，但衰老的确切原因以及有效延缓或逆转衰老的方法仍然难以捉摸。为了应对这些挑战，研究人员需要使用一种共同的语言。“我们不需要完全一致，但我们需要解决许多问题，”他说。
格拉迪舍夫和他的同事们同意这一点。他们在2022年的国际会议上对参会者进行了调查，以更好地了解研究者的观点。受访者包括早期职业研究人员、资深科学家和行业专业人士。格拉迪舍夫说：“大多数研究人员在自己的脑海中对衰老有明确的定义，但他们的观点与其他人的并不一致。”尽管如此，他还是对问题的严重程度感到惊讶。
最新的结果反映了科恩及其同事在2019年对37名研究人员进行的类似调查的结果。科恩说：“现在毫无疑问，存在巨大的分歧。”
什么是衰老？
当被要求描述衰老时，三分之一的受访者认为它是随着时间的推移功能逐渐丧失的过程，从细胞水平的下降到整体健康和适应能力的下降。其他人将其视为有害变化的逐渐积累。并非所有受访者都将衰老与负面含义联系在一起，有些人将其视为一种状态的变化，无论是可逆的还是不可逆的，或者是发展的延续。还有一些人从人口统计学的角度出发，简单地将其描述为死亡风险的增加。
关于衰老的原因，受访者的回答也各不相同，从损伤的累积到进化限制，再到调节系统的改变和修复机制的恶化。少数人承认他们不知道衰老的根本原因。研究人员还就衰老是否是一种疾病存在分歧。超过三分之一的受访者认为它是，另有38%的人认为不是，剩下的28%持中立态度。科恩不赞成将衰老描述为一种疾病，因为这意味着它需要被消除，尽管许多研究人员在某种程度上正在为此努力。
对格拉迪舍夫来说，这个问题更加复杂。“衰老不是一种疾病，但也不是不是一种疾病，”他说。他认为许多疾病本质上是特定器官或整个身体的加速衰老过程。
衰老何时开始？
受访者普遍认为衰老在生命早期就开始了，但他们无法就具体时间达成一致。一些人认为这个过程在受精之前就开始了，当时卵子和精子正在形成。根据这一理论，如果你的父母在你受精时年龄较大，那么你已经处于更先进的衰老状态，科恩说。然而，这种观点的问题在于它可以追溯到无限远的过去。科恩认为衰老从卵子和精子相遇时开始，即受精时。
另一些人认为衰老从出生那天开始。少数人认为它在青春期开始。有些人认为衰老只有在身体停止发育时才开始，即人在二十多岁时，或者几年后，当身体达到最佳表现时，在二十五岁左右。
最终，格拉迪舍夫说，各种不同的回答反映了该领域的许多未知数。他预计在定义衰老方面的进展会很快，包括开发用于追踪生物年龄的生物标志物。“这是一个充满机遇的时代。”
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