想象一下典型的通宵场景：凌晨三点你仍醒着，笔记本电脑打开，笔记散落桌上——一切看起来都是纪律严明的学习景象。然而，睡眠研究表明，长期睡眠不足会导致认知能力下降，而大脑对此却毫无察觉。
Hans Van Dongen及其同事2003年发表在《睡眠》期刊上的一项研究，探究了人们持续睡眠不足时会发生什么。连续两周每晚只睡六小时的参与者，其表现与整夜未睡的人相同。两组人的注意力涣散逐渐增加，反应时间变慢。
具体而言，每晚只睡六小时并不会立即导致认知表现下降，但这种表现缺陷会逐夜累积。美国国家睡眠基金会建议18至25岁的成年人每晚睡七至九小时。
最初，熬夜学习的学生或许能获得一些学业上的好处，但睡眠不足的影响远不止注意力下降。这种权衡的代价波及大脑多个区域，尤其是那些涉及记忆和执行控制的区域。
清醒时无法巩固记忆
学生们或许会为熬夜辩护，认为这是更大学业策略的一部分。更多清醒时间意味着有更多机会复习材料。然而，神经科学研究表明，学习不仅取决于学习时间，还依赖于睡眠依赖的记忆巩固。
在大脑中，记忆是由特定脑细胞（神经元）的同步放电形成和提取的。在2010年《自然综述·神经科学》的一篇文章中，Susanne Diekelmann和Jan Born指出，睡眠是记忆巩固的主动组成部分——即将新学材料转化为稳定记忆的过程。
在慢波睡眠（即深度睡眠）期间，神经元反复放电，重放最初处理新信息时的相同放电模式。这发生在大脑海马体中，这是形成新记忆的关键结构。信息从那里逐渐分布到存储长期记忆的大脑区域。
没有充足的慢波睡眠，新编码的记忆就不稳定，使得大脑更容易遗忘新信息——对于在紧张考试条件下试图回忆知识点的学生来说，这一功能至关重要。
受限的执行大脑
功能性神经影像学研究表明，睡眠剥夺会降低前额叶皮层的活动——该区域与工作记忆、推理和冲动控制相关。这些功能对考试表现至关重要，例如，学生必须同时记住多条信息、评估选项、避免过快选择熟悉但错误的答案，并在时间压力下转换问题解决策略。
学生表现的数据反映，睡眠剥夺弊大于利。Kana Okano及其同事2018年发表在《自然合作期刊·学习科学》上的一项研究发现，稳定的长睡眠比总学习时间更能预测学业成绩。
如果额外清醒时间并不能可靠地带来更高分数或更好的考试成绩，那么通宵学习为何如此流行？
为什么通宵学习依然存在？
一种解释与睡眠不足如何改变自我感知有关。在上述2003年的同一项研究中，参与者的主观警觉性评分在几天睡眠限制后趋于平稳，而客观的反应时间失误却持续增加。这种不匹配表明，即便可测量的表现下降，个体可能仍感觉认知稳定。
校园的“奋斗”文化可能强化了熬夜是一种共同社交仪式的观念。在多伦多大学学生生活博客2018年一篇题为“通宵学习这一社交活动”的帖子中，一名大四学生将大一时的通宵描述为一种共同仪式，写道“通宵学习确实有一种社交文化”，在作业截止前夜的群聊“比喝了咖啡因的松鼠还活跃”。
睡眠限制不会立即阻止完成任务，这造就了它的短期吸引力。虽然恢复性睡眠可以缓解一些急性缺陷，但反复睡眠限制会产生累积效应，且无法立即逆转。最终，牺牲睡眠来学习可能恰恰损害了追求最佳学业表现所必需的机制。
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