一项近期研究表明，在十年期间内，食用超加工食品并不会导致老年人认知能力更快衰退。该研究发表于《欧洲营养学杂志》，提供了证据表明，在维护脑部健康方面，整体饮食质量可能比具体的食品加工程度更为重要。这些发现有助于厘清饮食与大脑随时间变化之间的复杂关系。
随着全球人口老龄化，未来几十年痴呆症患者数量预计将大幅增加。由于目前尚无治愈痴呆症的方法，识别能够预防或延缓认知衰退的生活方式因素变得至关重要。科学家对饮食的作用尤其感兴趣，因为健康的饮食模式一直与更好的大脑功能相关。
超加工食品是指由经过化学过程高度改性的原料制成的产品。它们通常被组装成即食产品，味道极具吸引力，常使用人工香料、色素和化妆添加剂。常见例子包括包装饼干、冰淇淋、含糖饮料、热狗和量产面包。
近年来，全球平均每日饮食中这些高度加工食品的比例显著增加。科学家开展这项新研究是因为这些食物对大脑健康的影响仍不明确。此前一些研究将高超加工食品饮食与痴呆和记忆丧失风险升高联系起来，而另一些研究则未发现这种关联。
“我们的研究源于对超加工食品健康影响的日益担忧。虽然较高的摄入量已与多种慢性疾病相关，但关于认知老化的证据仍然有限且不一致，尤其是在欧洲人群中。因此，我们利用多项经过验证的认知测试，在一大样本荷兰老年人中检验了超加工食品摄入量与随时间认知衰退之间的关联，”阿姆斯特丹自由大学健康科学系助理教授Hanneke Wijnhoven表示。
由于健康的整体饮食往往能保护大脑，科学家希望检验食品加工程度本身在认知老化中是否扮演独特角色。为回答这一问题，研究人员检查了参与阿姆斯特丹纵向老龄化研究的1371名老年人的数据。
所有参与者年龄均在55岁及以上，平均年龄约67岁。研究人员分析了2014年至2015年间对这些个体进行的一份详细饮食问卷的数据，作为更广泛持续研究的一部分。该调查要求参与者回忆在过去四周内食用238种特定食品的频率和数量。
然后，科学家利用名为NOVA分类的标准系统，根据加工程度对调查中的每种食品进行分类。该系统将食品分为四类，从完全未加工的食品（如新鲜蔬菜）到高度改性的超加工食品。他们根据重量（克）而非卡路里计算每个人每日超加工食品的总摄入量。
这种方法使研究人员能够考虑非营养性加工添加剂和零热量物品（如人工甜味饮料）。参与者根据每日饮食中超加工食品的百分比被分为四组。平均而言，超加工食品约占参与者每日总食物重量的20%。
为了追踪大脑健康，研究人员查看了在十年期间四个不同时间点收集的参与者认知测试分数。原始项目使用五项独立测试来评估大脑功能的不同领域。这些领域包括整体认知，即通过常见筛查工具衡量的整体大脑健康的一般指标。
数据集还包括通过编码任务测量的信息处理速度，该任务通过匹配符号与字母来追踪一个人理解和新信息反应的速度。记录还包含情景记忆测试，涉及记住特定过去事件或学习新单词列表的能力。为此，原始项目中的参与者被要求记住并回忆一份由十五个单词组成的列表。
最后，数据集包括执行力测量，涵盖计划、集中注意力和同时处理多项任务等心智技能。这通过让参与者在一分钟内尽可能多地列出动物以及重复数字序列来测试。随后，科学家对收集到的所有信息使用统计模型寻找随时间变化的模式。
在分析过程中，研究人员调整了可能影响大脑健康的各种生活方式因素。这些因素包括年龄、性别、教育程度、伴侣状况、总能量摄入、体力活动、身体质量指数、饮酒、吸烟、抑郁以及慢性疾病的存在。他们还在一项单独分析中加入了代表整体饮食质量的评分，以确保能分离出超加工食品对大脑的具体影响。
研究人员发现，超加工食品的摄入量与一个人的认知能力随时间的变化之间没有联系。他们也未发现高度加工饮食与参与者衰老时认知下降速度加快之间存在关联。
即使是食用超加工食品比例最高的群体，其心智老化速率也与食用比例最低的群体相同。研究人员还进行了一项额外测试，将面包从超加工食品类别中剔除，因为荷兰成年人食用大量量产面包。这项二次分析得出了完全相同的结果。
“在这组老年人中，我们没有发现明确证据表明，基于NOVA分类的较高超加工食品摄入量与十年期间较快的认知衰退相关，”Wijnhoven告诉PsyPost。“一个可能的解释是，整体饮食质量对于认知健康可能比食品加工程度更为重要。在同一队列的先前分析中，我们发现更好地遵循健康饮食模式（包括EAT-Lancet参考饮食）与较少的认知衰退相关。”
与所有研究一样，这项研究也存在一些局限性。一个主要限制是饮食习惯是通过自我报告问卷测量的，这严重依赖人的记忆。人们可能会忘记确切吃了什么或少报不健康的食物选择，这可能影响数据的准确性。
另一个潜在的误解是认为所有超加工食品在营养价值上是相等的。一些加工食品可能添加了维生素和矿物质，而另一些则完全由空热量组成。
“NOVA分类法因无法区分营养价值较低（如含糖饮料和加工肉类）和较有利的超加工食品（如某些全麦面包和强化早餐麦片）而受到批评，这可能在很大程度上解释了空泛的结果，”Wijnhoven指出。
未来的研究可以重点关注不同超加工食品在更长时间内的确切营养概况。科学家还可以追踪特定类型的加工成分（而非宽泛类别）如何与生命全程的大脑健康相互作用。通过更仔细地审视这些个体成分，研究人员可以更清晰地了解现代饮食如何影响衰老的大脑。
该研究题为《超加工食品摄入与老年人认知衰退》，由Chantal Buis、Mary Nicolaou、Marjolein Visser、Margreet R Olthof和Hanneke A H Wijnhoven共同撰写。
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