大多数人对拔智齿时取出的牙齿从未多加考虑。这些牙齿在几分钟内就被装袋、登记并丢弃。最新研究表明，这是一个错失的机会。这颗牙齿内部藏着干细胞储备，这些干细胞具有足够的灵活性，有可能发育成神经、心脏或骨组织，而另一项研究则将同一组织与一个完全不同的科学领域联系起来：逆转牙齿老化过程。
这两项发现都不会改变牙医关于是否或何时拔除牙齿的建议。改变的是拔牙后对牙齿的处理方式，以及在将其丢弃前是否值得再三考虑。
牙髓才是真正的生物学宝库
忽略牙釉质。智齿的有价值部分是牙髓，即软质核心组织，其中含有一群以异常多功能性著称的干细胞。这是对口腔被忽视的生物学日益增长的研究的一部分，包括关于口腔微生物组在全身健康中作用的新发现。科学家们多年来一直在研究这些细胞可能变成什么，而研究仍在不断扩展。
华盛顿大学(University of Washington)和巴斯克地区大学(University of the Basque Country)的研究团队在2025年发表的研究表明，在实验室环境中，牙髓干细胞可以被引导发育成神经元、心肌和骨骼。部分吸引力在于时机。大多数智齿在十几岁晚期或二十几岁早期被拔除，这意味着内部细胞往往比成年后收集的组织更年轻、状态更好。
保存这些干细胞现在是一项付费服务
少数私营生物技术公司现在提供在拔牙时立即保存牙髓干细胞的服务，将其储存起来以备将来可能使用，就像父母可以在分娩后安排保存脐带组织一样。
需要明确的是，这是一项付费消费者服务，而非已确立的医疗治疗，这些细胞可能最终支持的再生疗法距离临床应用还有数年时间。然而，在典型的拔牙咨询中，这个选项很少被提及，因为咨询通常集中在镇静、愈合时间和干槽症风险上，而非组织本身的处理方式。
另一项研究将智齿与抗衰老研究联系起来
虽然干细胞研究已经进行了多年，但一项新发现将智齿与一个完全不同的领域联系起来。2026年5月发表在《干细胞报告》(Stem Cell Reports)上的一项来自四川大学(Sichuan University)的研究确定了一种随着牙齿老化而逐渐消失的蛋白质，而这种蛋白质的消失正是导致老化牙齿更容易蛀牙且愈合速度更慢的原因。
当研究团队用衰老细胞清除剂(senolytics)治疗老年小鼠时——这些药物在人类长寿研究领域已经引起关注，因为它们可以清除那些已停止功能但不会死亡的细胞——牙齿结构和牙髓状况明显改善。这一结果尚处于早期阶段且仅限于小鼠，但它直接将牙齿老化与长寿研究人员已经在皮肤和关节中研究的相同细胞过程联系起来。
下次坐在牙医椅上时这意味着什么
如果你或你家中的某人即将进行拔牙手术，现在这是一个值得提前向口腔外科医生提出的问题，因为关于储存的决定必须在拔牙前做出，而不是之后。选择不储存组织是一个完全合理的决定。值得避免的是根本不知道有这种选择。
抗衰老角度需要更多耐心。这是关于牙齿老化如何运作的一个引人注目的早期信号，而不是你可以走进诊所要求的治疗。不过，它增加了另一个数据点，表明老化以相似的细胞方式发生在身体非常不同的部位。
一颗曾经无人关注的牙齿
数十年前，脐带血经历了几乎相同的转变，从常规产房废弃物变成了家庭现在常常选择储存的资源。智齿可能也走上了类似的道路，从牙科手术的一个事后想法转变为具有真正研究价值的组织。
这种转变是否完全实现，取决于科学从这里如何发展。目前，离开你口腔的牙齿比大多数人意识到的具有更多潜力，在它最终被丢弃之前了解这一点是值得的。
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