由流感病毒引起，流感病毒有甲乙丙三种，共15个亚型。流感的传染性非常强，主要经空气飞沫传播，也通过病人污染的物品传播；一般可以影响总人口的10-20%，但在儿童、老年人和慢性疾病患者人群中，流感的发病率可高达30-40%，其中儿童是流感发病最高的人群。在学校、厂矿企业、集市等公众场所人群密集，使流感病毒传播速度快，影响面广。
流感病死亡率虽然不高，但由于患病人数众多，绝对死亡人数仍不少。患流感的病人会出现严重的发热、恶寒、头痛、全身肌肉酸痛等全身中毒症状及咽痛、咳嗽、流涕等上呼吸道症状，病情严重者并发支气管炎，给人们的生活及工作带来极大的危害。广州白云山板蓝根在抗击2004年北方流感中效果显著，广为称赞。
甲型流感病毒在自然界的鸟类和哺乳类动物中分布甚广。其中H5N1甲型流感病毒就是这次全球禽流感的元凶。甲型流感病毒常呈爆发或小流行，严重时可引起大流行或世界性大流行，这也正是禽流感引起全球恐慌的原因。乙型流感可引起局部地区，去年广东南雄数十名小学生患乙型流感就是区域小流行。丙型流感一般呈散发性，危险相对较小。
流感大流行会经常反复的出现，而为了能够提供有效防御流感的疫苗，则必需频繁地制造出新的流感疫苗。但疫苗也是"事后诸葛亮"，因为流感病毒的抗原性会因为核酸的复制、装配等各种因素而发生变异，进而逃脱宿主的免疫清除，这样按照原来病毒模型研发出来的疫苗因为病毒的变异而失去作用。
