当肺结核病人大声说话、咳嗽或打喷嚏时，将带有结核菌的微沫散播于空气中，悬浮于空气中的结核菌可存活9个小时以上，健康人吸入带有结核菌的微沫可受到结核菌的传染。
与结核病传染源接触的密切程度和周围环境中含结核菌微沫的浓度可影响传染性的大小。家庭中父母或祖父母等长辈有结核病，密切接触的儿童较易受结核病的传染。通风换气不良、较密闭的环境，特别是集体生活和居住拥挤的群体中，一旦有人发生肺结核病，常会造成结核病传染和暴发流行。咳嗽喷嚏掩口鼻、不随地吐痰可以减少肺结核的传播。
个体一旦感染结核菌后，将终身携带病菌，约有10%-15%的感染者会在一定条件下发展为活动性结核病，成为新患者并继续传染给其他人。感染结核菌后是否发病，主要受到两种因素的影响，一是受感染结核菌毒力大小和身体抵抗力高低的影响，二是感染的结核菌毒力强而身体抵抗力又低下则容易发生结核病。
感染结核菌后只有少部分人会发病，幼儿、青春期、老年人和营养不良、尘肺、糖尿病患者、胃切除术后、或长期使用免疫抑制剂的人因对结核菌的抵抗力下降，所以发病率较高。艾滋病病毒感染者因免疫缺损，抵抗力持续下降，一旦感染结核菌极易发生结核病。
