当医生告诉索尼娅·索廷斯基(Sonya Sotinsky)必须切除她的舌头和声带以挽救她被口腔癌侵袭的生命时，她坐下来用麦克风录制了那些她将永远无法再亲口说出的话语。
"生日快乐"和"我为你感到骄傲"是她为丈夫和两个女儿录制的首要短语，还有"我马上就好"，这是为她在亚利桑那州图森市共同拥有的建筑公司的客户准备的。
考虑到她极度希望有一天能见到出生的孙辈，她还录制了自己朗读的十几本儿童读物，从《艾洛伊丝》系列到苏斯博士的作品，以便将来在他们 bedtime 时播放给他们听。
但她录制的最大类别之一是一连串的脏话和粗俗用语。如果声音是个性的主要表达方式，那么讽刺和粗俗语言对索廷斯基来说就是必不可少的。
"当你不能使用你的声音时，这非常、非常令人沮丧。其他人会把你想象成他们认为的个性。在偶然发现现代解决方案之前，我曾经只能通过基础的语音技术或手写便条来表达，我内心无数次无声地尖叫，'到底什么鬼？'"索廷斯基最近说道。
51岁时与侵入性口腔癌抗争迫使索廷斯基面对人类声音的存在主义重要性。她认为自己独特语调、节奏和轻微的新泽西口音是她身份的"指纹"。她拒绝被沉默。
她说，虽然她的医生和保险公司挽救了她的生命，但他们对挽救她的声音却表现出很少兴趣。因此，她开始自行研究并寻找能够实现这一目标的人工智能公司。该公司利用索廷斯基录制的自然语音创建了一个精确的复制品，现在存储在她手机的应用程序中，使她能够输入文字并再次以完整的情感和讽刺表达说话。
"她找回了她的俏皮话，"索廷斯基23岁的女儿埃拉·丰特维拉(Ela Fuentevilla)说。"当我们听到她的AI声音时，我们所有人都哭了——我妹妹、我父亲和我。它太相似了。"
你的声音就是你的身份
医生花了近一年时间才诊断出索廷斯基的癌症。她多次向正畸医生和牙医抱怨下巴疼痛和舌头下的异常感觉。然后，当她喝水时，水开始从下巴滴落。当疼痛变得如此剧烈以至于她每天结束时都无法说话时，索廷斯基坚持要求正畸医生仔细检查。
"他的脸上笼罩着阴影。当他往后靠时我看到了，"她说，"那是你不想看到的表情。"
就在那时，她开始录音。在诊断和切除整个舌头和声带的手术之间——医学术语称为全舌切除术和喉切除术——的五周内，她尽可能多地保存了自己的声音。
"你的声音就是你的身份，"索廷斯基接受治疗的加州大学旧金山分校的放射肿瘤学家苏·约姆(Sue Yom)说。"沟通不仅是我们表达自己和与他人建立联系的方式，也是我们理解世界的方式。"
"当声音不再可用时，你无法听到自己大声思考，无法听到自己与他人互动，"约姆说。"它影响你的思维方式。"她补充说，与癌症治疗后保留声带的人相比，失去声带的人面临长期情绪困扰、抑郁和身体疼痛的风险更高。近三分之一的人失去工作，社会孤立可能非常严重。
大多数喉切除术患者学会使用电子喉来重新说话，这是一种手持在喉咙上的小型电池供电设备，产生单调、机械的声音。但由于没有舌头来塑造词语，索廷斯基知道这对她不起作用。
当索廷斯基在2022年1月接受手术时，AI语音还处于起步阶段。她能找到的最好技术能产生她声音的合成版本，但它仍然平淡而机械，人们难以理解她。
她一直坚持到2024年年中，当时她读到科技公司使用生成式AI来复制一个人完整的自然语调和情感。
虽然公司现在可以从旧家庭电影片段甚至一分钟的语音邮件中重新创建一个人的声音，但30分钟是最佳时长。
索廷斯基已经录下了数小时朗读儿童读物的内容。
"《艾洛伊丝》拯救了我的声音，"索廷斯基说。
现在，她将想说的话输入手机上的语音转文本应用程序"Whisper"，该应用程序将其翻译并通过便携式扬声器广播她的AI声音。
约姆说，大多数与头颈癌患者合作的医生和语言治疗师没有意识到AI软件可以这样使用，而且由于他们专注于拯救生命，通常没有精力鼓励患者在手术前录制他们的声音。
医疗保险公司同样优先考虑延长生命的治疗，而不是提高生活质量的治疗——并且通常避免承保新技术，直到数据证明其精算价值。
索廷斯基和她的女儿花了数月时间与亚利桑那州蓝十字蓝盾的理赔员交涉，但保险公司拒绝报销她为初始辅助语音技术花费的3000美元。
"显然，拥有声音不被视为医疗必需，"索廷斯基打趣道，她的AI声音带着讽刺。
索廷斯基现在每月自费99美元支付她的AI语音克隆费用。
"虽然健康计划涵盖常规和救命护理，但辅助沟通设备通常不在承保范围内，"亚利桑那州蓝十字蓝盾的发言人特丽莎·约瑟夫(Teresa Joseph)说。"随着AI提供影响健康的机会，我们预计全国范围内的承保标准将逐步发展。"
研究可能促成保险覆盖
索廷斯基决定利用她新获得的声音帮助其他人重获声音。她从建筑工作退后一步，建立了一个网站详细记录她的语音存储历程——voicebanknow.com。她在会议和网络研讨会上讲述她的故事，包括约姆为80位科学家组织的丹佛肿瘤学会议。
一位与会医生珍妮弗·德洛斯桑托斯(Jennifer De Los Santos)听到索廷斯基的声音后深受启发，开始为一项关于AI技术对患者沟通和生活质量影响的临床试验奠定基础。德洛斯桑托斯说，这种类型的研究可以生成健康保险公司需要的数据来衡量精算价值——"从而证明保险承保的合理性"。她是圣路易斯华盛顿大学的头颈癌研究员和教授。
她补充说，乳腺癌幸存者在20世纪80年代和90年代也面临类似的斗争。保险公司最初拒绝承保乳房切除术后乳房重建的费用，称该手术是美容性质且不必要的。
在联邦政府于1998年强制要求保险承保之前，经过多年患者倡导和精心设计的数据，证明重建对女性身体和情感健康有深远影响。
德洛斯桑托斯和约姆都说，关于AI语音克隆的研究数据可能会遵循类似的路径，最终证明功能齐全、自然 sounding 的声音不仅能带来更好的生活，还能延长寿命。
近几个月来，索廷斯基的AI声音真正帮助拯救了她的生命。她的癌症已在肺部和肝脏复发。她的声音使她能够与医生沟通，并充分参与制定治疗计划。这向她展示了拥有声音是多么"医疗必需"。
她注意到医生和护士更认真地对待她。当她依赖更机械、合成的声音时，人们往往会忽略她，但现在他们似乎把她视为更完整的人类。
"如果某人只能一次使用几个词进行沟通，不能详细阐述和更全面地互动，很自然地你无法察觉他们有更深层次的思想，"她说。"能够以更无缝的方式与我的护理团队进行对话至关重要。"
尽管医生成功治疗了她最近一轮的癌症，但现年55岁的索廷斯基表示，她正以新的方式面对自己的生存几率，正视自己可能比期望更早去世的现实。
她再次意识到，声音对于在面对死亡时保持生活视角和幽默感是多么重要。
"我倾向于忘记并认为自己没事，而实际上，这现在是永久的了。情绪上，你开始再次变得自大，这就像，'哇，该死的，我们不是在玩。这种癌症是真实的'，"索廷斯基说，她带着顽皮的笑容输入下一个短语。
"讽刺是我爱的语言的一部分。"
本文来自KQED和NPR的合作。
【全文结束】
