在长达数十年寻找自闭症起源的过程中，研究人员测试了各种理论，有些值得怀疑——例如糟糕的养育方式——另一些则更合理，比如污染。尽管自1943年首次诊断以来，研究投入了数十亿美元，但科学在分离导致该疾病发展的精确生物学机制方面进展有限。
罗格斯大脑健康研究所的核心成员摩根·法尔斯坦表示，是时候回到起点——一直回溯到子宫。在2010年代初期，当法尔斯坦作为哥伦比亚大学的本科生开始研究自闭症时，研究主要集中于识别遗传风险因素。让她印象深刻的是产前影响的潜力。
“从生物学角度来看，自闭症的起源可以追溯到孕期，这似乎是很有可能的。”法尔斯坦说，她于2025年9月加入罗格斯大学。如今，这一预感正在得到回报。凭借美国国立卫生研究院提供的极具竞争力的“独立之路奖”的资助，作为罗格斯罗伯特·伍德·约翰逊医学院的儿科学助理教授，法尔斯坦正在罗格斯大学研究母体-胎儿-胎盘通过细胞外囊泡的信号传导是否会影响自闭症的发展。
这个问题引起了同行们的极大兴趣。上个月，在位于新泽西州皮斯卡特维的布施学生中心举行的第11届年度罗格斯大脑健康研究所研讨会上，法尔斯坦向数百名学术领袖、研究人员、学员和行业专业人士介绍了她的研究进展。在她10分钟的演讲之后，她回答了问题超过五分钟——对于这种形式的会议来说，这是一次异常长的讨论。
“摩根的演讲是我们大脑健康研究所研讨会上最激动人心的演讲之一。”大脑健康研究所所长加里·阿斯顿-琼斯说，“她关于含有RNA的细胞外囊泡作为胎儿、母亲和胎盘之间通讯载体的工作尤其新颖和令人兴奋，不仅对儿童健康有影响，还可能对脑功能的其他多个领域有重要意义。”
与激素一样，细胞外囊泡在血液中循环并与远处的细胞和器官相互作用，诱导受体细胞发生变化。近年来，研究人员发现了新证据，将细胞外囊泡的改变与不良妊娠结局联系起来。此外，细胞外囊泡也被认为与精神疾病如抑郁症、双相情感障碍、精神分裂症和自闭症有关。
法尔斯坦的工作旨在将这两条先前独立的研究线索联系起来。目标是确定怀孕期间细胞外囊泡的变化能否作为自闭症谱系障碍的早期生物标志物，或为其发展的生物学机制提供线索。目前没有针对自闭症的血液检测，也没有明确通用的遗传标记。虽然有少数基因突变几乎总是导致自闭症诊断，但它们只占自闭症谱系障碍总病例的一小部分。诊断几乎完全基于行为，最早可以在大约12个月大时进行可靠评估（尽管诊断通常要到童年后期）。早期干预已被证明可以改善社交技能和认知发展——因此更早的检测成为关键需求。因此，开发基于生物学的自闭症诊断工具将是一个重大突破，而细胞外囊泡作为可靠生物标志物的潜力让罗格斯大学的研究人员对法尔斯坦的工作兴趣浓厚。
“摩根的研究极具创新性和协同性。”罗格斯罗伯特·伍德·约翰逊医学院的亨利·罗格斯儿科学讲座教授、罗格斯自闭症研究、教育和服务中心的首任主任韦恩·W·费舍尔说，“它已经在罗格斯多个单位和儿童专科医院之间催生了自闭症研究人员和临床医生的新合作。”
法尔斯坦对自闭症研究的兴趣早在进入实验室之前就开始了。她在纽约长大，就读于布朗克斯维尔高中，之后进入哥伦比亚大学攻读电影专业。几个学期后，她发现了心理学和哲学并改变了方向，于2013年获得了这两门学科的学士学位。在哥伦比亚大学期间，法尔斯坦在纽约自闭症特许学校做志愿者，在那里她与7至9岁的学生一起在教室里工作——她将这段经历描述为具有变革意义。“我爱上了这些孩子，并被他们看待世界的完全不同的方式所吸引。”她说。
法尔斯坦也是在科学氛围中长大的。她的父亲斯图尔特·法尔斯坦是哥伦比亚大学的生物科学教授，母亲戴安娜·雷斯是亨特学院的动物行为教授。她于2020年获得哥伦比亚大学心理学博士学位，并在研究生期间获得了美国国家科学基金会的研究生研究奖学金。法尔斯坦在哥伦比亚大学医学中心精神科完成了博士后培训，在那里她研究了母体、胎儿和胎盘来源的细胞外囊泡与儿童神经行为结果之间的关系。在罗格斯大学，她的实验室使用临床和转化方法研究儿童神经发育障碍，重点是识别早期生物标志物，为未来的治疗策略提供信息。
法尔斯坦将她对自闭症的迷恋追溯到2007年左右，当时她读了丹尼尔·塔米特的《生于蓝色的一天》。这本回忆录记录了塔米特作为一名患有自闭症的数学奇才的生活。“这是一个关于自闭症患者如何生活以及作者如何体验世界的故事。我被迷住了。”她说。
法尔斯坦加入罗格斯大学正值自闭症研究的关键时刻。美国的诊断率持续上升，而错误信息和伪科学理论——从疫苗到最近的泰诺——也在扩散。尽管如此，法尔斯坦在日益增加的关注中看到了机遇。“让公众关注像自闭症这样的主题是好事。”她说，“这带来了更多的资金，无论是私人还是联邦，更大的意识也意味着减少对自闭症诊断者的污名化。”对法尔斯坦来说，现在的目标是帮助重塑人们对自闭症的理解和研究方式——从生命的起点开始。
来源 – Newswise
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