2020年3月13日，肯尼亚确认了首例新冠病例。这一消息在全国引起震动，当公民们看到世界其他地方正在发生的破坏时，他们的心都冻结了。作为回应，政府组建了专家团队来抗击疫情。部署的工具包括人工智能（AI）和数据科学——这些技术在追踪感染、预测疫情爆发和指导公共卫生决策方面被证明至关重要。然而，有一个事实很突出：这一领域几乎全是男性。全球范围内，88%的人工智能和数据科学专业人员是男性，肯尼亚也反映了同样的不平衡。
正是在这种现实下，Julius Oyugi教授——一位拥有近四十年公共卫生经验的资深研究人员——看到了一个问题，也是一个机会。作为热带和传染病研究所的所长，Oyugi教授目睹了男性主导的团队如何塑造了肯尼亚的新冠应对措施。他开始问自己：因为女性不在决策桌前，哪些创新被错过了？
Engage项目：经过数月的研究和反思，他设计了Engage项目，这是"在人工智能中赋能女孩并为公共卫生培养数据科学专业知识"的缩写。该项目不仅仅是教授编码；而是重新定义谁能够塑造肯尼亚技术未来的话语权。
2023年，他的提案获得了武田制药公司的资助，该公司的全球企业社会责任计划将Engage项目选为其旗舰项目之一。
这个为期五年的项目于2024年正式启动，通过与内罗毕大学热带和传染病研究所、大学数学系的数据分析与科学计算实验室、加州大学旧金山分校以及肯尼亚的六所大学合作实施。这些大学包括梅鲁科技大学、德丹·基马蒂科技大学、东南肯尼亚大学、滨海大学、卡巴拉克大学和贾拉莫吉·奥金加·奥丁加科技大学。
Oyugi教授说："Engage项目的目标是在五年内培训1000名来自弱势背景的女孩。"该项目分为三个层次：高中生、职业技术教育培训学员和大学本科生。在资助期结束时，该项目将已有480名高中女生接触人工智能和数据科学，早期就提高了认识。大专和本科生接受更高级的培训。通过将项目扩展到不同地区的六所大学，Engage确保来自农村地区的女孩无需长途跋涉就能接受培训。
高中女生的培训通过合作伙伴机构主办的全额资助、为期10天的寄宿项目进行。这些寄宿项目提供课堂教学以及学习旅行，旨在拓宽对科学和技术的认识。例如，梅鲁的参与者参观了梅鲁教学和转诊医院作为他们学习体验的一部分。
该项目已获得教育部批准，针对公立学校中在数学方面表现出强烈能力的三年级学生。鼓励来自服务不足和边缘化社区的申请者——他们可能没有这样的机会——申请。
Oyugi说："第一批学员于2024年入学，有90名来自大专和本科项目的女生。" "2025年，招生人数增加到120人，包括20名高中生。"课程是分层的：高中生学习基本计算机技能和入门编码，大专学生处理中级模块，而本科生则参与完整的人工智能和数据科学课程，包括在医疗机构的实习。这些经历具有变革性。"有些女孩来的时候从未接触过计算机，"他回忆道。他记得看着她们从用一个手指打字到在几天内自信地使用键盘。其他人来自没有电或自来水的家庭，首次体验大学生活。
在一个突出的例子中，一位学员隐瞒了怀孕以参加课程。然而，由于课程的强度，她被要求回家，并在分娩后被重新录取到下一届。
Oyugi教授谈到该项目的影响时容光焕发，描述了女孩们如何已经开始应用他们的技能解决真正的公共卫生挑战。
在基苏木，一名大学生开发了一个AI工具，通过映射可用车辆和监控燃油水平来改善救护车转诊。同一县的另一名学员构建了一个系统来跟踪药品库存，提高问责制并防止短缺。
在纳库鲁，一名职业技术教育和培训学员设计了一个平台，提醒HIV患者何时准备下一次药物补充，解决了治疗依从性的持续挑战。
除了这些创新外，该项目还引发了文化转变。"来自农村地区的女孩，其中许多人从未见过大学，现在渴望在STEM领域追求高等教育，"他说。"有些人已经在国内和国外攻读数据科学硕士学位。其他人已在他们曾实习的医疗机构找到了工作，帮助机构做出数据驱动的决策。""她们脸上的喜悦告诉我，我们正在改变一些根本性的东西。我们不仅仅是教她们编码；我们正在给她们一个未来。"
Engage项目的需求远远超过了供应。在第一年，该项目收到了700多份申请，只有45个名额。"缩小申请人范围一直是一个持续的挑战，"Oyugi教授说。"早期的招聘方法有时无法识别真正需要的学生，促使引入面对面面试以确保公平。"
可持续性现在是Oyugi教授的关键重点。随着武田公司五年的资金即将结束，他正在开发一个将在内罗毕大学嵌入的课程。下一阶段将对男孩和女孩开放，参与者需要为培训付费。"我们已经有男孩问为什么他们被排除在外。需求就在那里，创新的未来取决于为每个人建设人工智能能力，"他解释道。
Oyugi教授还希望吸引慈善家和企业赞助商来扩展该项目，鉴于需求巨大。他的长期愿景更为雄心勃勃——将人工智能和数据科学从小学开始融入肯尼亚的教育系统。"创新是增长的未来。发达国家已经投资于人工智能。如果我们想要快速的经济进步，肯尼亚必须这样做，"他坚持道。
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