一项汇集了数千名成年人的脑部扫描和记忆测试的具有里程碑意义的国际研究，揭示了结构性脑部变化与人们年龄增长过程中的记忆下降之间的联系。
这项研究基于来自13项研究中3,700名认知健康的成年人的10,000多次MRI扫描和13,000多次记忆评估。研究发现，脑组织萎缩与记忆下降之间的联系是非线性的，在老年人中更为明显，并不仅仅由已知的与阿尔茨海默病相关的基因（如载脂蛋白E ε4）驱动。这表明大脑衰老比先前认为的更为复杂，记忆脆弱性反映了多个区域的广泛结构性变化，而不仅仅是孤立的病理变化。
发表在《自然通讯》上的这项研究题为"通过结构性脑部变化的大规模综合分析揭示衰老中记忆下降的脆弱性"，研究发现与记忆下降相关的结构性脑部变化是广泛分布的，而非局限于单一区域。虽然海马体在体积损失与记忆表现下降之间显示出最强的关联，但许多其他皮层和皮层下区域也表现出显著的关系。这表明衰老过程中的认知下降反映了分布式的宏观结构性脑部脆弱性，而非仅在少数特定脑区的退化。各区域之间的模式形成了一个梯度，海马体处于高端，而在大脑的大部分区域则表现出逐渐减小但仍具有意义的影响。
重要的是，区域脑萎缩与记忆下降之间的关系不仅在个体间存在差异，而且高度非线性。结构性损失率高于平均水平的个体经历了不成比例更大的记忆下降，这表明一旦脑萎缩达到较高水平，认知后果会加速恶化，而非均匀进展。这种非线性模式在多个脑区保持一致，强化了以下结论：认知健康老年人的记忆下降与全局性和网络层面的结构性变化相关，海马体扮演着特别敏感的角色，但并非单独作用。
哈佛医学院Hinda和Arthur Marcus老龄化研究所以及Deanna和Sidney Wolk记忆健康中心的高级科学家、医学博士Alvaro Pascual-Leone表示："通过整合数十个研究队列的数据，我们现在获得了关于脑部结构性变化如何随年龄展开以及它们如何与记忆相关的最详细图景。认知下降和记忆丧失不仅仅是衰老的后果，而是个体易感性和与年龄相关的使神经退行性过程和疾病成为可能的表现。这些结果表明，衰老过程中的记忆下降不仅仅关乎一个区域或一个基因——它反映了数十年来积累的脑结构中的广泛生物学脆弱性。了解这一点可以帮助研究人员早期识别高风险个体，并开发更精确和个性化的干预措施，以支持整个生命周期的认知健康并预防认知障碍。"
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