近年来，美国食品药品监督管理局（FDA）聘请了外科机器人的专家和人工智能领域的先驱。该机构还招募了食品化学家、实验室安全监测员和糖尿病专家，这些专业人士帮助使针刺和试纸条成为过去。为了跟上医疗技术的快速发展和公众对食品添加剂如食用色素的担忧，FDA吸引了众多中年专家，提供远程工作机会和在各自领域产生影响的机会。
然而，在FDA的一个周末大规模裁员中，这些努力几乎付诸东流。尤其令人费解的是，被裁撤的数百名员工的工作并非由纳税人资助，而是通过国会批准的协议，由制药、医疗器械和烟草行业支付的费用支持。这些费用被称为“用户费用”，为产品审查提供了足够的人员配置。尽管一些批评者，包括美国新任卫生部长罗伯特·F·肯尼迪（Robert F. Kennedy Jr.），认为这些行业资金会腐蚀FDA，但它们也被广泛视为不可或缺：现在这些资金占FDA 72亿美元预算的近一半。
尽管FDA被认为失去了约700名员工中的18,000人，但一些小团队受到的打击如此之大，以至于员工担心某些医疗设备的安全性可能会受到影响。被裁撤的科学家包括那些监控测试是否能检测到不断演变的病原体（如禽流感和新冠）的专业人士。裁员还削弱了评估手术订书机、新型糖尿病控制系统和扫描数百万张MRI及其他图像以检测人眼无法察觉癌症的人工智能软件程序的团队。此外，裁员还包括评估埃隆·马斯克（Elon Musk）旗下Neuralink公司脑植入技术的员工。
被裁撤的还包括警告零售商不要向未成年人销售烟草的律师，以及研究电子烟和新型加热不燃烧设备安全性的科学家。烟草部门——完全由香烟消费税资助——失去了大约85名工作人员。
FDA专员罗伯特·卡利夫（Robert Califf）博士在拜登政府下表示，这些人员削减显得杂乱无章。他暗指马斯克的政府效率部减少联邦劳动力的做法，称这些裁员实际上“反效率”。
卡利夫博士说：“这些招聘并不是随意进行的，而是为了满足需求。”
一个代表部分FDA员工的工会提起的诉讼未能阻止裁员。其他削减措施减少了由税收支持的FDA食品部门的2,000名员工。
前食品部门主任吉姆·琼斯（Jim Jones）因不满裁员而于周一辞职。他在采访中表示，负责评估现有食品添加剂安全性的30人团队中已有9人离职，其中包括专门的毒理学家和化学家。
琼斯先生说：“他们给自己制造了一个真正的困境，因为免费评估是不可能的，也不能凭空禁止化学品。”
托尼·马约拉纳（Tony Maiorana）是一名37岁的化学家，曾在快速发展的糖尿病设备领域从事产品审批和安全性评估工作。在过去十年中，该领域从痛苦的针刺和试纸条发展到了测量皮下葡萄糖水平并自动注入所需胰岛素的系统。
他所在的团队中约有一半的产品审查人员被裁撤。马约拉纳博士说：“如果我们是患者并且投诉，我们就是处理这些投诉的人。我们是监控死亡报告的人，也是告知公司‘这里有一个大的错误模式，人们因您的设备而死亡或住院’的人。”
59岁的生物力学和机器人专家艾伯特·叶（Albert Yee）也在周六被解雇。在他负责评估外科机器人安全性的11人团队中，有4人被裁撤。机器人手术在美国各地的手术室中越来越普遍，用于心脏胸腔、妇科和减肥手术。叶博士曾在该行业和学术界工作，后来加入FDA。
他说，他的团队非常专业化，包括一名拥有医学机器人博士学位的专家和一名曾进行过机器人手术的医生。随着机器人设备变得越来越复杂，团队的多样化专业知识对于评估这些工具的安全性和网络安全问题至关重要。
他说：“所有这些设备现在——如果它们连接到医院网络，就可能成为进入医院网络或设备本身的途径。”
叶博士说，团队还收到了大量来自国外开发的手术装置申请，这些装置与美国公司生产的类似，需要仔细审查以发现问题，从而避免危及患者安全。
大约四小时后，叶博士接到了FDA的电话，恢复了他的职位。他计划周一早上重返工作岗位。
内森·韦登哈默（Nathan Weidenhamer）是心血管设备和其他高风险植入物的主要审查员。他说，自己被解雇感到震惊和失望，因为他和其他设备部门的审查员部分由行业费用资助。
他说：“我天真地以为我们是重要的、关键的公务员，会被豁免。”
显然，裁员并没有绕过由行业、国会议员和FDA官员协商创建并由行业资助的员工职位。这些行业每年提供数十亿美元，以换取能够满足严格的产品审批期限的工作人员，尽管并非所有决定都对公司有利。这笔钱也用于使FDA在需要高级学位的特殊领域成为具有竞争力的雇主。
一些截止日期被FDA工作人员视为苛刻，特别是要求他们在30天内授权或对首次植入人体的设备研究提出评论。如果FDA未能在此期限内回应，法律将自动批准该研究。
医疗器械人员的大幅削减促使行业协会AdvaMed向卫生与公共服务部的一位高级官员发函反对。信中详细列出了约180名医疗器械员工的裁撤情况，包括25名人工智能专家、20%的生物统计学家和诊断测试专家，这些测试可以精确定位癌症亚型。被裁撤的还包括最近招募的负责每年约10,000个产品申请和会议请求的高级官员。
AdvaMed总裁斯科特·惠塔克（Scott Whitaker）在接受采访时说：“我们感谢特朗普政府提高效率的努力，但他们可能在实施方式上偏离了目标。”
医疗器械公司在FDA拥有足够的人力资源来指导新技术的安全开发时受益最大。
他说：“一个缓慢且过度监管的FDA并不好，而一个资源不足且根本不监管的FDA也不好。”
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