罗格斯大学纽瓦克分校的研究人员发现，一种仅存在于非洲血统人群中的特定基因变体会改变大脑，可能预示着阿尔茨海默病的最终发展。同时，他们的研究也揭示了一些好消息：一个更为人所知的基因突变，在非裔美国人中似乎没有像在主要欧洲血统的人群中那样具有恶性影响。这一发现可能有助于解释为什么非裔美国人患阿尔茨海默病的比率是欧洲血统人群的两倍以上。研究结果将发表在《衰老神经生物学》杂志的五月刊上。
这个罪魁祸首的全称是ABCA7 rs115550680，简称ABCA7。它仅存在于约30%的非洲血统人群中。然而，这些携带者患阿尔茨海默病的可能性要高两倍半。
“这就是为什么我们知道它非常重要，”该研究的首席作者之一、J. Seward Johnson衰老神经科学博士后研究员Miray Budak说。
研究人员在罗格斯衰老与大脑联盟项目中，邀请了146人提交唾液样本进行基因检测，然后接受15分钟的脑部MRI扫描。参与者的条件是年龄在60岁或以上，且没有疾病迹象。
MRI扫描重点观察了大脑内侧颞叶的七个区域，该区域对学习和记忆至关重要。目标是观察这些区域之间相互交流的效率。
Budak将这些区域比作鸡尾酒会上的客人。他们是只与一两个人交谈，还是结交新朋友，然后继续去认识更多客人？节点之间的有限交流——被称为“刚性”——是未来阿尔茨海默病的先兆。
在MRI中，这种交流通过不同节点“点亮”的方式被观察到。当记忆区域同时点亮时，它们被认为正在进行交流。
罗格斯大学同一个团队之前的研究已经表明，这种脑网络刚性是阿尔茨海默病的早期迹象——在患者、他们的亲人甚至医生意识到问题之前，它就已经出现多年。
“他们看起来很健康，”Budak说。“他们没有任何症状。”
为了准确测量静息状态的大脑，研究参与者被告知在扫描期间避免思考复杂的主题：不要做数学题，不要列购物清单，不要唱歌。
“不要想任何其他事情。只需休息，闭上眼睛，”Budak说。“但不要睡着！”
86岁的Peggy Koon是该项目的社区参与者之一，她自愿参加这项研究，在扫描期间她想起了年轻时的音乐和朋友。
“我告诉自己，我将在脑海中聆听教堂赞美诗和节奏布鲁斯音乐，”她说。“我告诉自己，我要想想童年的朋友。”
这位东奥兰治居民参与研究的动力非常强烈，因为她亲眼目睹了疾病如何给她的母亲、父亲和祖母投下了一生的阴影。
“我想知道我是否有任何问题，”她说。“所以任何与健康有关的事情，我都会参与。”
研究对象可以选择将扫描结果传给医生，但研究人员被禁止分享基因信息，除非是在有遗传咨询师参与的临床转诊背景下。
研究的假设——即携带ABCA7突变的人更有可能表现出大脑刚性——被证实是正确的。
然而，矛盾的是，一个与阿尔茨海默病相关的更知名的基因突变，称为APOE-e4，对非裔美国人的大脑灵活性影响较小。
为什么同一个基因变异在不同种族中会有不同的表现？
“最可能的解释与遗传背景有关。基因并非单独作用。它们位于经过多代遗传的更大片段的DNA中，”Budak说。“研究表明，APOE基因周围的非洲起源遗传背景可能会部分降低或修饰与e4变异相关的风险。”
我们家族树中遗传下来的基因反映了我们祖先数十万年前居住的地方。
就阿尔茨海默病而言，这一点尤其相关，该论文的资深作者、神经科学和公共卫生教授、衰老与大脑健康联盟主任Mark Gluck说。
“许多与阿尔茨海默病风险相关的基因也与免疫系统的变异密切相关。免疫基因往往因种族而异，因为它们反映了祖先居住地理区域中盛行疾病的历史，”他说。世界不同地区有不同的植物、昆虫和疾病，导致了免疫系统的差异。
这项研究也进一步证实了罗格斯大学首次发现的，内侧颞叶网络动态的刚性是阿尔茨海默病风险的潜在早期生物标志物。
这个位于纽瓦克的实验室最新研究传递的核心信息是什么？Budak说：“阿尔茨海默病的遗传风险并非一刀切，可能在祖先群体之间有所不同。”
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