华盛顿（美联社）—— “锻炼你的大脑，”专家们建议那些希望延缓痴呆症的人。但如何锻炼呢？或许“拉伸你的大脑”是更好的描述。
每天做一个填字游戏，你可能只是变得擅长做填字游戏。相反，越来越多的研究表明，各种习惯和爱好就像认知锻炼，能够建立知识和技能，随着我们年龄增长，这些知识和技能可能会增强大脑的部分区域。
最近一项研究将较低的阿尔茨海默病和认知衰退风险与终身学习联系起来，这意味着从童年到退休期间，进行智力刺激的体验——阅读和写作、学习另一种语言、下棋、解谜、参观博物馆。
领导这项研究的芝加哥拉什大学医学中心的神经心理学家安德里亚·扎米特解释说：“它们有点像是在拉伸你的大脑和思维。你正在使用你不同的认知系统。”
如果你在生命的早期没有接受扎米特所说的认知丰富活动，现在开始也为时不晚。中年时期为保护大脑健康提供了一个重要的窗口期，科学家们正在研究各种可能保持敏锐的方法，从学习音乐到观鸟和大脑训练游戏。
扎米特说：“这不仅仅是单一活动。更重要的是找到你可能热衷的有意义的活动”——并坚持下去，而不是浅尝辄止。
身体健康对大脑健康也至关重要。这就是为什么专家也推荐那种能让你出汗的运动，以及控制血压、良好睡眠、甚至晚年接种疫苗。
梅奥诊所的阿尔茨海默病专家罗纳德·彼得森博士警告说，目前没有神奇的配方可以预防痴呆症或正常的衰老认知衰退。但他表示，生活方式的改变提供了“减缓衰退轨迹”的机会。
建立认知储备可以缓冲衰老的大脑
扎米特关于终身学习的研究招募了近2000名老年人，年龄从53岁到100岁不等，他们最初没有痴呆症，并接受了为期八年的跟踪调查。研究人员询问了他们青少年、中年和老年时期的教育及其他认知刺激活动，并进行了一系列神经测试。
扎米特的团队在《神经学》期刊上报告称，一些参与者最终被诊断出患有阿尔茨海默病——但在那些终身学习程度最高的人中，发病时间比程度最低的人晚了五年。而且，在中年及以后保持更活跃的思维活动与较慢的认知衰退速度有关。
扎米特说，更有趣的是对研究期间死亡的948名参与者的尸检结果：即使他们的大脑中存在阿尔茨海默病的标志物，那些认知更“丰富”的人在死亡前拥有更好的记忆和思维能力，以及更缓慢的衰退。
这就是科学家所说的认知储备。这意味着学习加强了大脑不同区域的神经连接，帮助大脑更具弹性，能够至少在一段时间内绕过衰老或疾病造成的损伤。
更多线索表明锻炼大脑很重要
拉什大学的研究无法证明因果关系——它只显示了认知刺激与痴呆风险之间的关联。其他研究提供了类似的线索，例如那些将大脑健康与演奏乐器联系起来的研究。
另一项研究暗示，大脑“速度训练”——使用一个在线程序，该程序要求在屏幕闪烁越来越多的干扰项时识别图像——也可能有所帮助。美国国立卫生研究院资助的一项研究目前正在检查长期进行旨在提高注意力和反应时间的计算机化训练是否有益。
班纳阿尔茨海默病研究所的杰西卡·朗鲍姆没有参与这项大脑训练研究，她说，大脑处理速度会影响我们如何多任务处理或驾驶。目前，她建议选择一些能帮助你快速思考的活动——比如加入一个读书俱乐部，将独自阅读与讨论和社交联系起来。
以下是降低痴呆风险的其他步骤
许多在中年发作的慢性健康问题会增加晚年患阿尔茨海默病或其他形式痴呆症的风险。例如，高血压会损伤血管，这对心脏有害，并减少流向大脑的血液。控制不佳的糖尿病会在大脑中引发有害的炎症。
这意味着对心脏健康的关键建议——定期锻炼、多吃水果和蔬菜、避免肥胖、控制糖尿病、高血压和高胆固醇——也对大脑健康有益。
一个额外的步骤：接种带状疱疹疫苗。这不仅能预防那种极其疼痛的皮疹，而且越来越多的研究表明，接种疫苗的人患痴呆症的风险较低。
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