“锻炼你的大脑”，专家建议那些希望延缓痴呆的人。但具体该怎么做？或许“拉伸”你的大脑是更好的描述。
每天做一个填字游戏，你可能只会变得擅长填字游戏。相反，越来越多的研究表明，各种各样的习惯和爱好就像是对认知的锻炼，能够积累知识和技能，从而在我们变老时增强大脑的某些部分。
最近一项研究将阿尔茨海默病和认知衰退风险的降低与终身学习联系起来，即那些从童年到退休期间持续进行的智力刺激性体验——阅读和写作、学习另一种语言、下棋、解谜、参观博物馆。
芝加哥拉什大学医学中心的神经心理学家安德烈亚·扎米特解释说：“这些活动有点像是在拉伸你的大脑和思维。你正在使用不同的认知系统。”她领导了这项研究。
如果你在早年没有接受扎米特所说的“认知丰富”的活动，现在开始也不晚。中年为保护大脑健康提供了一个重要的窗口，科学家们正在研究各种可能保持敏锐的方法，从学习音乐到观鸟，再到脑力训练游戏。
扎米特说：“不仅仅是单一活动。更重要的是找到你可能热衷的有意义活动”——并坚持它们，而不是浅尝辄止。
身体健康对大脑健康也至关重要。因此，专家们也推荐那种能让你流汗的身体锻炼，以及控制血压、保证良好睡眠，甚至晚年接种疫苗。
梅奥诊所的阿尔茨海默病专家罗纳德·彼得森博士警告说，没有神奇的配方可以预防痴呆或正常衰老导致的认知衰退。但生活方式的改变提供了一种“减缓衰退曲线”的机会。
建立认知储备可能缓冲衰老的大脑
扎米特关于终身学习的研究招募了近2000名老年人，年龄从53岁到100岁，他们最初没有痴呆症，并接受了八年的跟踪调查。研究人员询问了他们青年、中年和老年时期的教育及其他认知刺激性活动，并进行了一系列神经学测试。
扎米特的团队在《神经病学》杂志上报告说，有些人最终被诊断出患有阿尔茨海默病——但那些终身学习程度最高的人比最低的人晚五年发病。此外，中年及以后保持更多脑力活动与认知衰退速度减缓有关。
更有趣的是，扎米特说，来自948名在研究中死亡的参与者的尸检结果：即使他们的大脑中存在阿尔茨海默病的标志物，那些认知更“丰富”的人在死亡前拥有更好的记忆和思维技能，且衰退更慢。
这就是科学家所说的认知储备。这意味着学习加强了大脑不同区域的神经连接，使大脑更具韧性，能够至少在短时间内绕开衰老或疾病造成的损伤。
更多线索表明锻炼大脑很重要
拉什大学的研究不能证明因果关系——它只显示了认知刺激与痴呆风险之间的关联。其他研究提供了类似的线索，例如将大脑健康与演奏乐器联系起来的研究。
另一项研究暗示，大脑“速度训练”——使用一个在线程序，需要在屏幕闪现更多干扰时识别图像——也可能有帮助。美国国立卫生研究院资助的一项研究目前正在检验长期进行旨在提高注意力和反应时间的电脑训练是否有益。
班纳阿尔茨海默病研究所的杰西卡·朗鲍姆表示，这种大脑处理速度会影响我们如何多任务处理或驾驶。目前，她建议选择能帮助你快速思考的活动——也许加入一个读书俱乐部，将独自阅读与讨论和社交联系起来。
以下是降低痴呆风险的其他步骤
许多在中年出现的慢性健康问题会增加晚年患阿尔茨海默病或其他形式痴呆的风险。例如，高血压会损害血管，这对心脏有害，并减少流向大脑的血流。控制不佳的糖尿病会引发大脑中的破坏性炎症。
这意味着对心脏健康的关键建议——定期锻炼、多吃水果蔬菜、避免肥胖、控制糖尿病、高血压和高胆固醇——同样对大脑健康有益。
一个额外的建议：接种带状疱疹疫苗。这不仅可以预防极其疼痛的皮疹，而且越来越多的研究表明，接种疫苗的人患痴呆症的风险更低。
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