美联社劳伦·尼尔加德报道
华盛顿（美联社）——专家建议那些希望避免痴呆症的人“锻炼你的大脑”。但怎么锻炼？或许用“拉伸你的大脑”来描述更准确。
每天做一个填字游戏，你可能只是变得擅长填字游戏。相反，研究日益表明，多样化的习惯和爱好就像认知锻炼，能构建知识和技能，随着我们年龄增长，可能会增强大脑的某些区域。
最近的一项研究将阿尔茨海默病和认知衰退风险降低与终身学习联系起来，即从童年到退休期间进行的智力刺激活动——阅读和写作、学习另一种语言、下棋、解谜、参观博物馆。
领导这项研究的芝加哥拉什大学医学中心的神经心理学家安德里亚·扎米特解释说：“它们有点像拉伸你的大脑和思维。你正在使用不同的认知系统。”
如果你没有在生命早期就参与扎米特所说的“认知丰富活动”，那么现在开始也不晚。中年期为保护大脑健康提供了一个重要的窗口，科学家正在研究各种可能保持敏锐的方法，从学习音乐到观鸟和大脑训练游戏。
“这不仅仅是一项活动。更重要的是找到你可能热衷的有意义的活动，”扎米特说——并且要坚持下去，而不是浅尝辄止。
身体健康对大脑健康也至关重要。这就是为什么专家还推荐那种能让你出汗的锻炼，以及控制血压、良好睡眠，甚至是晚年接种疫苗。
梅奥诊所的阿尔茨海默病专家罗纳德·彼得森博士警告说，目前还没有预防痴呆症或正常衰老认知衰退的魔法配方。但生活方式的改变提供了“减缓恶化曲线”的机会。
建立认知储备可能缓冲衰老的大脑
扎米特关于终身学习的研究招募了近2000名老年人，年龄从53岁到100岁，他们最初都没有痴呆症，并被追踪了八年。研究人员询问了他们年轻时、中年和老年时的教育及其他认知刺激活动，并进行了一系列神经测试。
扎米特的团队在《神经学》杂志上报告说，一些人最终被诊断出患有阿尔茨海默病——但它在终身学习程度最高的人群中比程度最低的人群晚了五年出现。而且，在中年及以后保持更多脑力活动与认知衰退速度较慢有关。
扎米特说，更有趣的是对研究中去世的948名参与者进行的尸检结果：即使他们的大脑中存在阿尔茨海默病的标志物，认知“丰富”程度更高的人群在去世前拥有更好的记忆和思维能力，衰退也更慢。
这就是科学家所说的认知储备。这意味着学习增强了不同区域的神经连接，帮助大脑变得更有韧性，能够至少在短时间内绕过衰老或疾病造成的损伤。
更多线索表明锻炼大脑很重要
拉什研究不能证明因果关系——它显示了认知刺激与痴呆风险之间的关联。其他研究提供了类似的线索，例如那些将大脑健康与演奏乐器联系起来的研究。
另一项研究暗示，大脑“速度训练”——使用一个在线程序，需要在屏幕闪现越来越分散注意力的图像时识别图像——也可能有帮助。美国国立卫生研究院资助的一项研究目前正在检验长期计算机化练习（旨在提高注意力和反应时间）是否有益。
班纳阿尔茨海默病研究所的杰西卡·朗鲍姆说，大脑处理速度影响我们如何多任务处理或驾驶，她没有参与大脑训练研究。目前，她建议选择那些能帮助你快速思考的活动——或许加入一个读书俱乐部，将独自阅读与讨论和社交联系起来。
降低痴呆风险的其他步骤
许多在中年发作的慢性健康问题会增加晚年患阿尔茨海默病或其他形式痴呆症的风险。例如，高血压会损害血管，这对心脏有害并减少流向大脑的血液。控制不佳的糖尿病会刺激大脑中产生破坏性炎症。
这意味着对心脏健康的关键建议——定期锻炼、多吃水果和蔬菜、避免肥胖、控制糖尿病、高血压和高胆固醇——也对大脑健康有益。
一个额外的步骤：接种带状疱疹疫苗。它不仅能预防那种极其疼痛的皮疹，而且越来越多的研究表明，接种疫苗的人患痴呆症的风险较低。
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