空气污染长期以来一直与呼吸问题、心脏病和生活质量下降有关。但科学家们现在越来越担心另一种可能更难察觉的危险：对大脑的损害。
来自英国研究人员的一项新研究发现，常见空气污染物在暴露后仅几小时内就能改变大脑功能和肺功能。研究结果表明，即使是短暂吸入污染空气也可能迅速影响大脑的工作方式。
该研究发表在《npj清洁空气》期刊上，由包括伯明翰大学在内的多家英国研究机构科学家团队完成。
多年来，专家们已经知道污染空气会刺激肺部，增加哮喘、慢性肺病、中风和心脏病发作的风险。最近，研究人员开始将长期接触空气污染与痴呆等神经系统疾病联系起来。
痴呆是一个日益严重的全球健康问题，特别是随着人口老龄化。全球有数百万人正经历记忆力丧失和认知能力下降，科学家们正努力更好地理解可能导致这些疾病的环境因素。
一个重要的理论被称为"肺脑轴"。这一理论认为肺部和大脑是紧密相连的。当非常小的颗粒进入血液并最终到达脑组织时，污染空气可能会直接损害大脑。
污染也可能通过引起肺部炎症间接影响大脑，进而触发全身有害变化。
这项新研究的科研人员希望更好地了解不同污染源是否以不同方式影响身体。
目前大多数空气质量测量主要关注空气中漂浮的微小颗粒数量，即颗粒物。然而，科学家们怀疑污染类型本身可能与总量同样重要。
为探究这一问题，研究人员进行了一项精心控制的临床研究，涉及15名健康志愿者。
在这种双盲研究中，参与者和直接与他们互动的研究人员都不知道在特定时间正在测试哪种污染物暴露。这有助于减少偏差并提高科学准确性。
志愿者们暴露于几种不同类型的现实世界空气污染中。这些包括清洁空气、柴油尾气、木烟、烹饪排放和柠檬烯二次有机气溶胶。
柠檬烯是一种常见于清洁产品、空气清新剂和带香味家居用品中的柑橘味化学物质。当柠檬烯与室内空气中的其他化学物质混合时，会形成被称为二次有机气溶胶的微小颗粒。
每位参与者暴露于污染物中60分钟。四小时后，研究人员测试了他们的呼吸功能和大脑功能的几个方面。
科学家测量了工作记忆、注意力、情绪处理、运动速度和运动控制。
结果显示，不同污染物以不同方式影响身体，即使所有污染物混合物的颗粒物含量都调整到相似水平。
与柠檬烯相关的污染对肺功能影响最强。木烟和柴油尾气也影响呼吸，而烹饪排放对呼吸系统的影响最小。
大脑效应更为复杂且有些出人意料。
柴油尾气和木烟似乎在某些任务中提高了处理速度。与烹饪排放相比，柠檬烯相关污染改善了工作记忆。然而，柴油尾气也显示出损害执行功能的迹象，即大脑计划、集中注意力和做决策的能力。
研究人员认为，通常称为NOX的氮氧化物可能部分解释了这些混合结果。这些化学物质常见于车辆污染中，可以改变大脑的血流量。血流量的变化可能以不同方式暂时改变心理表现。
戈登·麦克菲根斯教授解释说，尽管污染物混合物含有相似数量的颗粒物，但身体对它们的反应并不相同。每种污染源在肺部和大脑中都产生了自己独特的效应模式。
伯明翰大学的首席研究员托马斯·法赫蒂表示，该研究强调了理解人们呼吸污染空气时肺部和大脑如何相互作用的重要性。
一个特别令人担忧的发现是效应出现的速度之快。仅暴露一小时后就观察到了可检测到的变化。
研究人员警告说，如果这种变化能如此迅速发生，多年来的重复或长期暴露可能对大脑健康产生更大的后果。
对于生活在城市中的人们来说，这一点可能尤为重要，因为交通污染、烹饪排放和室内空气污染物是日常生活的一部分。
该研究也对当前的空气质量法规提出了质疑。由于不同污染源似乎以不同方式影响身体，仅测量总颗粒物可能无法完全捕捉真实的健康风险。
科学家表示，未来的公共卫生策略可能需要更仔细地关注空气污染的具体来源和化学成分，而不仅仅是测量颗粒水平。
这些发现还可能帮助医生更好地理解为什么有些人更容易受到痴呆等神经系统疾病的影响。
总体而言，该研究提供了重要新证据，表明人们每天呼吸的空气可能比以前理解的更快地影响大脑健康。
消息来源：伯明翰大学。
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