他曾是美国南部一家医院的外科肿瘤学家，一位78岁的医生，同事们开始注意到他在手术室中有令人担忧的行为。
巴尔的摩西奈医院老年外科医生项目主任马克·卡特利克表示，在手术过程中，他似乎"犹豫不决，不知道如何在没有助手提示的情况下进行下一步操作"。
外科主任对这位医生的认知能力表示担忧，"除非他接受评估，否则不会批准他的手术执业资格，"卡特利克说。
自2015年西奈医院为75岁及以上的外科医生启动筛查项目以来，来自全国各地的约30名医生接受了为期两天的全面身体和认知评估。卡特利克回忆说，这位外科医生"并非自愿前来"。但他还是来了。测试显示他有轻度认知障碍，这通常是但不一定是痴呆的前兆。神经心理学家的报告建议，这位外科医生的困难"很可能会影响他目前行医的能力，例如进行复杂的外科手术"。
这并不意味着外科医生必须退休；多种适应性安排将使他能够在其他角色中继续工作。
"他保留了一生的知识，这些知识并未受到认知变化的影响，"卡特利克说。医院"将他调离了手术室，但他继续在诊所接诊患者。"
随着美国医生队伍迅速老龄化，此类事件可能会变得更加普遍。美国医学会表示，2005年，超过11%的看诊医生年龄在65岁或以上。去年，这一比例达到22.4%，约有20.3万名年长医生。
考虑到医生短缺，特别是在农村地区和初级保健等关键专业领域，没有人希望驱逐那些拥有技能和经验的老医生。
然而，研究人员已经记录了"医生认知能力从65岁中期开始逐渐下降"的情况，研究过职业生涯后期轨迹的华盛顿大学内科医生和生物伦理学家托马斯·加拉格尔说。
在年龄较大时，反应时间会变慢；知识可能会过时。然而，认知分数差异很大。
"一些从业者的表现仍能像他们40岁和50岁时一样好，"加拉格尔说，"而其他人则开始真正挣扎。"
一些卫生组织通过建立要求对年长医生进行认知和身体缺陷筛查的后期职业从业者项目来应对。
弗吉尼亚大学的UVA Health于2011年启动了该项目，已对约200名年长从业者进行了筛查。在只有四种情况下，结果显著改变了医生的执业或特权。
斯坦福医疗保健于次年启动了其后期职业项目。宾夕法尼亚大学的宾夕法尼亚医学也实施了测试项目。
没有人追踪有多少这样的项目存在；加拉格尔估计可能多达200个。但鉴于美国有6000多家医院，拥有后期职业项目的医院构成了"绝大多数中的极少数，"他说。
实际数量可能已经减少。一桩联邦诉讼以及该行业持续的犹豫不决，似乎使定期评估老年医生能力的努力陷入僵局。
后期职业项目通常要求70岁及以上的医生在续签执业权限和资格前接受评估，对初步结果显示有问题的医生进行确认性测试。此后，老年医生通常每年或每两年进行一次定期复筛。
可以说，这些努力在目标对象中并不受欢迎。医生们经常坚持认为"'我会知道什么时候该退下来'"，哈特福德医疗保健的高级战略顾问罗科·奥兰多说，该公司运营着康涅狄格州的八家医院，并于2018年启动了其后期职业从业者项目。"事实证明这并不正确。"
当哈特福德医疗保健公布了其后期职业项目前两年的数据时，报告显示，在接受筛查的160名70岁及以上的从业者中，14.4%显示出某种程度的认知障碍。
这与耶鲁纽黑文医院的结果相吻合，该医院从70岁开始对医务人员实施强制认知筛查。在首批接受测试的141名耶鲁临床医生中，12.7%"表现出可能损害其独立行医能力的认知缺陷，"一项研究报告称。
后期职业筛查的支持者认为，此类项目可以在防止患者受到伤害的同时，引导能力受损的医生从事要求较低的工作，或在某些情况下，引导他们退休。
奥兰多说，"我认为当我们在全国范围内广而告之时，这将是我们可以在全国范围内鼓励的事情"，并指出哈特福德的项目每年仅花费5万至6万美元。
然而，他近年来看到了"零进展"。"可能，我们已经倒退了，"他说。
一个重要原因：2020年，联邦平等就业机会委员会因耶鲁纽黑文的测试工作而起诉该医院，指控其存在年龄和残疾歧视。法律行动仍在继续，医院的后期职业项目也仍在继续。
但这一诉讼导致包括哈特福德医疗保健和德克萨斯州科珀斯克里斯蒂的Driscoll儿童医院在内的其他几家组织暂停或关闭了他们的项目，而新的项目却很少出现。
"这让许多组织在冒险方面感到不安，"加拉格尔说。
实施后期职业项目一直是一项艰巨的努力。
"医生不喜欢被监管，"卡特利克承认。他表示，后期职业项目"在某些情况下极具争议，并被有影响力的医生阻止"。
随着卫生系统等待联邦法院的裁决，大多数全国性医学组织只建议自愿筛查和同行报告。
"两者都不是很有效，"加拉格尔说。"医生们不愿意分享他们对同事的担忧"，这可能涉及"挑战权力动态"。
至于自愿评估，由于认知下降会影响医生（或任何人）的自我意识，"他们是最后知道自己状态不对的人，"他补充道。
在《新英格兰医学杂志》最近的一篇评论中，加拉格尔和他的合著者基于对这些项目的分析以及对项目领导人的访谈，推荐了促进后期职业筛查公平性的程序政策。
"我们如何设计这些项目，使其公平，从而使医生更愿意参与？"他说。作者强调了保密和保障措施的必要性，例如上诉程序。
加拉格尔指出，"有各种各样的适应性安排"可供评估显示需要不同角色的医生。他们可以采用不那么繁重的时间表，或处理常规程序，而将复杂的六小时手术留给同事。他们可能会转向教学、指导和咨询。
然而，他说，大量年长医生选择退出并退休，而不是面对强制评估。
因此，未来可能涉及定期筛查每位从业者的项目。这将效率低下（40多岁的医生很少会在认知测试中不及格），并且使用当前的测试，耗时且因此昂贵。但它将避免年龄歧视的指控。
更快可靠的认知测试，据报道正在研发中，可能是前进的一种方式。与此同时，奥兰多说，改变医疗保健组织的文化需要鼓励同行报告，并表扬"有勇气发声的人"。
"如果你看到什么，就说出来，"他继续说道，指的是目睹医生（无论年龄）失误的医疗保健专业人员。"我们过于保护自己。我们需要退后一步说，'不，，我们要保护的是我们的患者。'"
《新旧年龄》是与《纽约时报》合作制作的。
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