20世纪50至60年代高峰期，库鲁病疫情几乎摧毁了巴布亚新几内亚的土著福尔人
直至20世纪30年代，外界甚至不知道巴布亚新几内亚的福尔人存在。在世界最未被探索的地区之一，福尔人长期独立生活，发展出连岛上其他居民都未知的独特文化传统。其中一项传统就是仪式性食人习俗，这最终导致了一种被称为库鲁病的广泛传播疾病。
澳大利亚淘金者是首批与巴布亚新几内亚东部高地土著居民接触的外来者。淘金者之后，研究人员和巡逻官员陆续进入该地区。但福尔人的食人习俗及其可怕后果，直到20多年后才被外界知晓。
对福尔人而言，食人本是一种爱与悲痛的表达——因为他们会食用逝去亲人的遗体。尽管初衷如此，这一仪式仍被全球大多数群体视为骇人行径。而这种习俗的后果同样令人惊骇。
福尔人食用死者遗体直接导致了库鲁病的传播。这种疾病又称"笑死病"，是一种致命脑部疾病，会使患者丧失情绪、肢体和身体机能的控制能力。令人不安的是，许多患者会出现无法抑制的狂笑症状，并在首次出现症状后不到一年内死亡。
20世纪50年代高峰期，库鲁病每年导致该部落2%的人口死亡。尽管福尔人和外部研究人员都意识到存在严重问题，但起初无人知晓这场"笑死病"疫情的成因。但不久后，所有人都揭开了这个可怕真相。
库鲁病的起源探秘
维基媒体 commons：巴布亚新几内亚居住着数百个独特群体，部分群体历史上曾存在食人习俗。
巴布亚新几内亚以其数千年来未被外界文明干扰的数百个土著群体闻名。在覆盖全国山脉的茂密森林中，这些群体发展出独特的文化与实践。
16世纪葡萄牙和西班牙探险家首次踏足该地区，但仅与沿海居民接触。因此，许多土著群体直到20世纪仍与外界完全隔绝。
部分偏远群体——如福尔人——曾践行食人习俗。尽管各部落仪式形式不同，福尔人坚信这是神圣的葬礼仪式。每当有人去世，其遗体便由亲友烹煮食用。福尔人认为这种仪式能安抚死者灵魂并表达敬意。
一位医学研究者如此解释福尔人的理念："若将尸体埋葬，它会被蠕虫啃食；若置于平台，它会被蛆虫吞噬；福尔人认为，由挚爱死者的人而非虫蚁来食用遗体更为妥当。"
维基媒体 commons：澳大利亚巡逻官员最早注意到福尔人群体中库鲁病的传播。
通常由女性负责食用遗体——因人们认为她们的身体能承受"危险"灵魂。她们几乎食用遗体所有部位和器官，仅排除胆囊。关键在于，这包括大脑。然而，女性有时会将尸体"零食"喂给年幼子女。因此，库鲁病主要影响妇女和儿童。
尽管传教士和殖民官员谴责这些部落的食人行为，该仪式在福尔人群体中仍广泛存在。库鲁病确切出现时间尚不明确，但部分研究者认为它可能始于1910或1920年代，即他们接触外界的数十年前。
这一推测得到福尔历史文献缺乏相关记载的支持，且福尔人自身意识到疾病正在消耗其人口。若他们已与库鲁病共存数代，福尔人可能早已灭绝。但当他们在1950年代遭遇澳大利亚和美国研究人员时，人口仍达1.1万。
福尔人与研究人员面临的共同难题是：无人知晓库鲁病的成因及传播途径。但他们确认"笑死病"已成疫情，年致死人数高达200人。研究者曾怀疑污染物或遗传因素导致疾病，福尔人则归咎于施行"巫术"的男性。直到1960年代初，研究者才最终破解谜题。
仪式性食人习俗如何引发笑死病疫情
维基媒体 commons：一名笑死病疫情中的年轻患者，无法在无帮助情况下站立。
人类学家谢丽·林德博姆及其时任丈夫罗伯特·格莱斯是1961年首批专项研究库鲁病的科学家。他们走访福尔社区各村庄，排查疾病可能成因。排除污染物后，他们很快发现疾病并非遗传所致——因其影响同一社会群体而非遗传群体的妇女儿童。
但在第二次探访中，新西兰神经病学家兼流行病学家R.W.霍恩布鲁克医生提出关键问题："福尔部落中成年女性和两性儿童在做什么，而成年男性不做？"答案很快明晰：她们在葬礼上对逝去亲人实行食人仪式。
尽管部分专家持怀疑态度，林德博姆及其同事坚持推进，最终促使美国国立卫生研究院团队验证其理论。研究人员将感染人脑样本注入黑猩猩体内。数月后当黑猩猩出现库鲁病症状时，林德博姆的假设得到证实。
然而，尽管库鲁病成因之谜已解，仍有漏洞待填补。毕竟，福尔人远非历史上唯一践行食人习俗的群体，却是首个已知因此患病的族群。那么，究竟是什么在福尔人中引发这种特殊疾病，而未见于其他部落？
维基媒体 commons：笑死病疫情中库鲁病患者的脑小脑部位。
由于福尔人至1960年代已基本停止食人习俗——尤其在知晓严重后果后——确切疫情起源难以判定。但许多专家认为，起因是一名福尔人罹患克雅氏病，这是一种与库鲁病相似的神经系统疾病。
两种疾病均由朊病毒引发，这种异常蛋白质以特殊方式折叠，在脑部形成病变，对神经系统造成严重损伤并最终波及全身。两种疾病均致命，症状初现后通常约一年致死。
研究者推测，罹患克雅氏病的福尔人可能死于1910或1920年代之前。当此人遗体被食用后，其脑组织中的朊病毒传播给食用者，后者又将疾病传给下一批食用者。缺乏现代医学帮助，福尔人几十年间对数百人死亡原因毫无头绪。
他们未曾想到，正是其仪式性食用大脑的行为导致了这一切。
库鲁病疫情的终结
维基媒体 commons：如今，包括巴布亚新几内亚曾践行食人习俗的其他土著部落在内，福尔人已从库鲁病疫情中恢复。
研究人员发现后，福尔人群体中库鲁病病例逐年减少。但由于疾病潜伏期可达数十年，病例并未立即消失。
据澳大利亚科廷大学医学研究者迈克尔·阿尔珀斯介绍，最后一名库鲁病患者于2009年去世。2012年，福尔人群体中疫情被正式宣告结束。
如今福尔人口约2万人——接近库鲁病疫情高峰期的两倍。福尔人欣喜于人口增长，尤其妇女儿童数量已恢复稳定。
对研究者而言，参与黑猩猩实验的团队因发现成果获颁诺贝尔奖。研究获得的知识推动了对克雅氏病、牛海绵状脑病（"疯牛病"）及阿尔茨海默症等神经退行性疾病的进一步突破。
最新研究显示，尽管福尔人过去的葬礼食人习俗导致悲剧，却也促成了独特适应性。2015年，专家发现部分福尔人演化出可抵御库鲁病及其他朊病毒疾病（如疯牛病）的基因，甚至可能保护他们免受某些形式痴呆症的侵害。
尽管他们 unlikely 重返祖先的残酷习俗，当代福尔人仍可感激这一长期仪式的意外后果：如今的保护性基因特质，或许握有人类战胜最严重神经疾病的钥匙。
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