任何人都知道，看着亲人陷入痴呆的迷雾中是一件多么痛苦的事情。目前，全球有超过5500万人患有痴呆症；在美国，超过600万65岁及以上的人患有痴呆症。治疗和照顾这些患者的经济成本现在每年超过6000亿美元。随着人口老龄化，这一数字只会增长，据估计，到2060年，痴呆症患者数量将翻一番。我们中的许多人将来都可能面临这种命运——根据最近的一项研究，55岁以上的成年人最终患痴呆症的几率接近二分之一。
但本周传来了一个令人振奋的消息。根据一项对威尔士超过28万人进行的研究，在接种了带状疱疹疫苗的老年群体中，七年内患痴呆症的风险比未接种疫苗的群体低20%。
这可能是一个重大突破。除了良好的生活习惯（如充足的睡眠和锻炼）外，几乎没有其他治疗方法可以预防或延缓痴呆症。一种已知且价格低廉的疫苗能够提供真正的保护，这一点意义重大。我们有充分的理由相信这项研究的结果：虽然这是最突出的一项显示带状疱疹疫苗具有保护作用的研究，但其他类似研究也得出了相似的结论。
除了预防治疗的前景外，这项新研究还进一步证明了我们可能一直在错误地理解神经退行性疾病，如痴呆症和阿尔茨海默病。这些可怕的疾病可能是由病毒引起的——如果真是这样，消除病毒就足以预防或治疗这些疾病。
研究方法
要理解为什么这项新的带状疱疹疫苗研究如此重要，需要了解一些医学研究的背景知识。
医学研究的黄金标准是随机对照试验（RCT）。在这种试验中，科学家会将患者随机分成两组——一组接受实验性治疗，另一组不接受——以测试治疗或干预的有效性。这样的RCT试验可以最小化偏差或其他复杂因素，使科学家们能够合理确信两组之间的任何差异（如患病的可能性）都是由于所研究的治疗引起的。
在现实世界中，RCT往往难以实施且成本高昂。首先，你需要一个大样本量才能确信结果，而对照组不能接受所研究的治疗，这就产生了伦理问题。
因此，许多大型医学研究涉及观察性研究，即科学家观察真实世界中发生的事情并从中得出结论。好处是你不需要花时间和精力去收集一个大的研究群体并将他们随机分成两组。缺点是你不太确定所观察到的效果是否是由你研究的变量引起的，因为你并不控制研究，只是观察它。
然而，这项新研究利用了威尔士卫生政策的一个特点，做得更好。从2013年9月1日起，威尔士所有79岁的人都有资格免费接种带状疱疹疫苗。（那些年龄小于79岁的人将在达到这个年龄时获得资格。）但80岁及以上的人则没有资格，因为疫苗对老年人的效果较差。
结果形成了一种“自然实验”。实际上，威尔士创建了两个本质上相同的群体——一个接种了带状疱疹疫苗，另一个没有接种。
研究人员查看了在疫苗接种计划开始时年龄在71至88岁之间、且没有痴呆症的超过28万名成年人的健康记录。他们重点关注了一个临界群体：那些在2013年9月1日前刚满80岁并有资格接种疫苗的人，以及那些在此日期后出生、没有资格接种疫苗的人。然后，他们简单地观察了这些人的情况。
到2020年，也就是疫苗接种计划开始七年后，大约八分之一的老年人（当时年龄在86至87岁之间）患上了痴呆症。但接种了带状疱疹疫苗的那组人被诊断出该疾病的概率低了20%。由于研究人员找不到其他可能导致这种差异的因素（如受教育年限、其他疫苗或糖尿病等健康状况），他们确信带状疱疹疫苗是关键因素。
痴呆症研究的新范式？
牛津大学精神病学教授保罗·哈里森（Paul Harrison）在接受《纽约时报》采访时说，这项研究表明，带状疱疹疫苗“可能具有我们在实践中可用的最强潜在保护效果”。
但这是一种最初设计用于预防带状疱疹的疫苗。为什么它还能帮助预防痴呆症呢？
科学家推测，这可能与炎症有关。带状疱疹（或称为带状疱疹）是由引起水痘的同一种病毒引起的，这种病毒在初次感染后会在神经细胞中潜伏，并可能在数十年后重新激活，导致疼痛性皮疹。
这种再激活会在神经细胞周围引发强烈的炎症，而慢性炎症越来越被认为是认知衰退的主要因素之一。通过预防带状疱疹，疫苗可能间接地保护了与痴呆症相关的神经炎症。
那么，长期以来被认为导致阿尔茨海默病的主要原因——大脑中发现的淀粉样蛋白和tau蛋白斑块呢？有可能这些斑块实际上是身体对潜在感染的反应。这可以解释为什么直接针对这些斑块的治疗方法大多无效——因为他们并没有针对真正的原因。
尽管这项新研究很有希望，但我们距离找到对抗阿尔茨海默病和痴呆症的灵丹妙药还有很长的路要走。目前正在进行的一项双盲RCT（医学上的黄金标准）正在研究抗病毒药物伐昔洛韦（valacyclovir）是否能减缓早期阿尔茨海默病患者的认知衰退。这将是一个真正的游戏规则改变者。
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