美国卫生部长罗伯特·F·肯尼迪再次引发争议，他称自闭症是一种“可预防的疾病”，这一说法与数十年来的医学研究结果相悖。尽管肯尼迪坚称环境毒素可能是自闭症病例增加的原因，但专家们则表示，自闭症是一种复杂的神经发育障碍，没有单一的已知原因，更不可能被“预防”。
肯尼迪还呼吁进行彻底的研究，以查明环境因素是否在其中起作用。
他的这番言论是在美国疾病控制与预防中心（CDC）报告称美国约有1/31的儿童患有自闭症之后一天发表的，这一比例比2020年显著上升。
“这是一种可预防的疾病。我们知道这是环境暴露造成的——必须是这样，”肯尼迪说。“基因不会引起流行病；它们可能提供一种易感性，但你需要一个环境毒素。”他补充道。
肯尼迪称自闭症为“可预防的疾病”，而科学家们则表示，自闭症不是一种疾病，而是一种复杂的脑部障碍。它以不同的方式影响人们，并可能导致语言、学习、社交或情感发展方面的延迟。有些自闭症的迹象可能直到成年后才被注意到。
专家们已经研究自闭症数十年，但尚未找到单一的原因。虽然遗传因素起着一定的作用，但其他可能的因素包括父亲的年龄、母亲的体重、妊娠期间的糖尿病或接触某些化学物质。
肯尼迪表示，他的部门将研究所有这些环境因素及其他更多因素。他此前曾设定9月份的最后期限来找出自闭症的原因，但现在表示他们预计届时至少会有一些答案。这项工作将包括资助大学的研究，肯尼迪表示，科学家们将自由地“追随科学，无论它说什么”。
根据CDC的最新报告，2022年美国约有1/31的儿童患有自闭症，高于2020年的1/36。这些数据来自14个州和波多黎各，重点是8岁的儿童，因为大多数自闭症病例在这个年龄段被诊断出来。
男孩仍然比女孩更容易被诊断出患有自闭症，且亚洲/太平洋岛民、美洲印第安人/阿拉斯加土著和黑人儿童的患病率最高。
肯尼迪反驳了自闭症病例增加只是由于意识提高的观点。但自闭症专家表示，更好的意识、改进的医疗工具以及对轻度病例的更多认识是病例增加的主要原因。
“很多人很难理解这一点，因为自闭症的原因很复杂，”华盛顿大学自闭症中心主任安妮特·埃斯特斯说。
肯尼迪，一个疫苗怀疑论者现在领导美国卫生部
作为美国卫生与公众服务部部长，罗伯特·F·肯尼迪多年来一直是反疫苗运动的主要声音。他经常质疑疫苗的安全性和有效性，尽管科学家们普遍认为疫苗是安全的，并且对公共卫生至关重要。
肯尼迪曾声称疫苗会导致自闭症——这一理论已被研究彻底推翻。他还推动了一些阴谋论，包括疫苗是政府计划伤害某些群体的一部分。在他的2015年著作《硫柳汞：让科学说话》中，他呼吁从疫苗中去除一种含汞的防腐剂，尽管研究表明在少量使用时它是无害的。
他的组织“儿童健康防御”在COVID-19大流行期间传播了许多关于疫苗的错误信息。肯尼迪将疫苗规定比作纳粹政策，并暗示COVID疫苗是比尔·盖茨控制人口的一部分阴谋——这些主张受到了广泛批评。
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