阿尔茨海默病是最令人恐惧的与衰老相关的疾病之一。它会缓慢损害记忆、思维能力、行为和日常功能。
全球有数百万人患有阿尔茨海默病，随着人口老龄化，这一数字预计还将上升。该疾病不仅影响患者，还给家庭和护理人员带来巨大的情感和身体压力。
多年来，研究阿尔茨海默病的科学家主要关注大脑中的两种蛋白质：β-淀粉样蛋白和tau蛋白。这些蛋白质会在大脑内积聚并形成有害的团块和缠结。
研究人员曾认为这些异常的蛋白质沉积是阿尔茨海默病患者脑细胞损伤、记忆丧失和混乱的主要原因。
基于这一观点，许多正在开发的治疗方法旨在从大脑中清除淀粉样蛋白或tau蛋白。
尽管一些新药在减少淀粉样蛋白斑块方面显示出部分成功，但许多患者仍然继续经历严重的情绪和行为症状。因此，科学家一直在寻找可能导致该疾病的其他因素。
现在，匹兹堡大学医学院的研究人员取得了一项重要发现，可能会改变科学家对阿尔茨海默病的理解。
他们的新研究表明，大脑内部的炎症可能在导致与阿尔茨海默病相关的情绪和行为症状方面起着重要作用。
这些症状被称为神经精神症状，可能包括焦虑、抑郁、情绪波动、易怒、烦躁、睡眠问题和情绪爆发。
对许多患者和家庭来说，这些症状可能比记忆丧失本身更难管理。患者可能会变得容易沮丧、困惑、坐立不安或情绪不稳定。护理人员在努力支持亲人度过这些困难变化时，常常经历压力、疲惫和情感紧张。
研究人员表示，这些行为症状通常在疾病早期就出现，有时甚至在严重记忆衰退变得明显之前。然而，科学家以前并不完全理解为什么会出现这些症状。
这项新研究将神经炎症指向为可能的解释。
神经炎症指的是大脑内部的过度炎症。炎症通常是身体防御系统的一部分，有助于防止损伤或感染。然而，当炎症变得过度或持续时间过长时，它可能会损害健康组织。
该研究聚焦于大脑中的特殊免疫细胞，称为小胶质细胞。这些细胞就像大脑的清洁和防御系统。小胶质细胞帮助清除废物、受损细胞和有害物质。但当它们变得过度活跃时，可能会引发慢性炎症，损害脑细胞而不是保护它们。
研究人员认为，小胶质细胞的这种过度激活可能导致阿尔茨海默病中观察到的许多情绪和行为症状。
这项新研究建立在该研究团队早期工作的基础上。在2023年发表的先前研究中，科学家们已经怀疑神经炎症可能是阿尔茨海默病的一个主要因素，与淀粉样蛋白和tau蛋白一起。
新发现现在提供了将炎症直接与患者症状联系起来的更强有力的证据。
为了进行这项研究，研究人员检查了109名老年人。这些个体中的大多数人尚未表现出主要的记忆问题，但测试显示他们的大脑中存在淀粉样蛋白和tau蛋白。
研究人员使用先进的脑部成像技术和医学测试来测量小胶质细胞激活的水平，这是大脑炎症的一个迹象。
结果显示了一个明确的模式。大脑炎症水平较高的人往往有更严重的神经精神症状。这些症状包括睡眠障碍、情绪不稳定、易怒、烦躁和情绪爆发。
这些患者的护理人员经常报告说，这些人更频繁地经历快速的情绪变化和困难的行为事件。
这些发现很重要，因为它们为阿尔茨海默病的治疗指明了新方向。医生可能不仅需要关注清除淀粉样蛋白斑块或tau缠结，还需要针对大脑中的炎症。
科学家认为，减少过度炎症可能有助于缓解情绪和行为症状，并改善患者和护理者的生活质量。能够平息大脑免疫反应的治疗方法最终可能成为阿尔茨海默病护理的重要组成部分。
该研究的影响可能不仅限于阿尔茨海默病。其他脑部疾病（包括帕金森病痴呆和一些相关的神经退行性疾病）中也观察到类似的炎症模式和行为症状。
因此，研究人员希望与世界各地的科学家合作，探索炎症是否在其他形式的痴呆症中也起着类似的作用。
该研究由Cristiano Aguzzoli博士领导，资深研究员Tharick Pascoal博士监督该项目。他们的研究结果发表在医学期刊《JAMA Network Open》上。
科学家表示，在新治疗方法广泛可用之前，还需要进行更多的研究。然而，这一发现突显了阿尔茨海默病的真正复杂性。它可能不是由大脑中的单一问题引起的，而是由蛋白质堆积、炎症、与年龄相关的变化、免疫系统活动和其他生物因素共同作用的结果。
研究人员还在继续调查与痴呆风险相关的其他生活方式和健康因素。一些研究表明，维生素D缺乏可能会增加阿尔茨海默病和血管性痴呆的风险。
其他研究探讨了口服大麻提取物是否可能帮助减少某些症状。科学家还发现了低维生素B9水平与更高的痴呆风险之间的可能联系。
此外，富含黄酮类化合物的饮食（在水果和蔬菜中发现的天然化合物）可能支持大脑健康，甚至可以帮助帕金森病患者活得更长。
随着对阿尔茨海默病理解的不断加深，科学家希望这些发现将带来更早的诊断、更好的症状管理和未来更有效的治疗。
匹兹堡大学的这一新发现提供了新的希望，即平息有害的脑部炎症有朝一日不仅能改善记忆，还能改善情绪、睡眠、情绪稳定性和阿尔茨海默病患者的整体生活质量。
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