几十年来，母体肥胖一直被认为会增加儿童患上各种精神疾病的风险。然而，布鲁克大学健康科学助理教授约翰·克热奇科夫斯基（John Krzeczkowski）指出，这类研究通常依赖于体重指数等指标，而这些指标可能无法准确反映个体的孕期营养和代谢健康状况。
“仅仅关注体重指数这样的指标可能会不必要地责备孕妇，并且实际上并未帮助我们解释孕期营养和代谢问题为何会增加儿童患多种精神疾病的风险。”克热奇科夫斯基说。
得益于加拿大卫生研究院（CIHR）提供的726,000加元项目资助，克热奇科夫斯基和他的团队希望解答这些问题。“凭借CIHR的关键资金支持，该团队有望彻底改变我们对儿童心理健康风险因素的理解。”布鲁克大学代理副校长米歇尔·麦金（Michelle McGinn）表示，“这项开创性的研究是早期干预、帮助儿童和家庭的重要一步。”
首先，该研究将采用多种研究方法，考虑孕期营养和代谢健康的复杂性。克热奇科夫斯基表示，这将有助于确定对儿童大脑发育影响最大的因素。其次，为了了解这些因素如何影响发育中的大脑，研究团队将测试他们的新理论模型，该模型认为孕期营养和代谢健康会增加儿童的神经行为灵活性。
神经行为灵活性是指人们在面对环境中的各种需求时改变行为的能力，这使人们能够解决问题、应对不确定性，并将新信息融入计划和想法中。其反面是僵化，即在抑郁症、自闭症、焦虑症、注意力缺陷多动障碍（ADHD）和强迫症等条件下表现出的刻板思维和行为。
该团队的模型概述了三个大脑系统（通过动物研究观察到）如何改变灵活和僵化行为之间的平衡。首先是大脑的能量平衡系统，它调节卡路里的摄入、消耗以及能量储存。孕期代谢和饮食健康可能会使后代的食欲刺激和抑制神经系统细胞或神经元之间达到更好的平衡。
“由于这些变化，后代更有可能在能量摄入需求得到满足时调整其饮食行为，其行为也较少受到食物线索的限制。”克热奇科夫斯基说。
其次是身体的奖励系统。大脑中调节愉悦感的部分受体分子检测和传输信号以触发某些行动，在这些部分的变化使奖励系统的平衡更好，从而减少了对高可口食物和其他奖励的持续渴望。大脑可能不再“锁定”在消费奖励上，因此能够更好地将注意力转向长期目标，克热奇科夫斯基说。
第三，孕期营养和代谢健康可能优化后代前额叶皮层内的多个连接，增强他们监测和改变饮食和奖励寻求行为的能力。
该团队将研究这三大脑系统在一群从九个月大到三十六个月大的儿童中的发展情况，以观察和了解这些儿童的神经行为灵活性作为心理健康风险因素的影响。
“这项研究将使我们能够与孕妇合作，开发最有效的孕前干预措施，以支持孕期健康并优化儿童神经发育。”克热奇科夫斯基说。
克热奇科夫斯基的布鲁克大学团队成员包括健康科学副教授、加拿大儿童健康公平与包容研究主席凯伦·帕蒂（Karen Patte），儿童与青少年研究副教授、加拿大儿童和青少年适应与福祉研究主席达妮埃勒·西里安尼·莫尔纳（Danielle Sirianni Molnar），健康科学教授特伦斯·韦德（Terrance Wade）和运动学与健康科学教授温迪·沃德（Wendy Ward）。
联邦政府对该项目的资金支持于1月30日由加拿大卫生研究院院长保罗·赫伯特（Paul Hébert）宣布。
尼亚加拉中心国会议员万斯·巴达维（Vance Badawey）表示：“支持改善儿童心理健康的科研是最关键的投资之一，因为今天的儿童将塑造明天的社会。”
圣凯瑟琳斯国会议员克里斯·比特尔（Chris Bittle）表示：“健康的饮食模式对于身心健康至关重要。”
“克热奇科夫斯基博士的独特理论模型将为我们提供深刻见解，帮助我们支持全球家庭的健康。”
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