通常，人们不会将口香糖视为抗癌工具。但在一项新的实验室研究中，研究人员使用头颈部癌症患者的唾液和口腔冲洗样本进行测试，发现含有植物源性抗菌蛋白的口香糖能显著降低与该疾病相关的多种微生物。
这项发表在《科学报告》上的研究并未证明口香糖可以预防或治疗癌症。但它指出了一个可能的新方法，可以降低与某些类型癌症预后较差相关的口腔病原体负担。
口腔健康的重要性
科学研究日益表明，口腔是一个重要的健康检查点。口腔微生物、炎症、唾液和牙龈疾病可以反映或影响身体其他部位的情况，从感染风险到癌症生物学。甚至有研究将其与阿尔茨海默病等疾病联系起来。
头颈部鳞状细胞癌包括口腔、咽喉和扁桃体癌症。近几十年来，人乳头瘤病毒（HPV）——特别是高危型HPV——已成为口咽癌的一个重要驱动因素。细菌也引起了关注。与牙周病相关的微生物牙龈卟啉单胞菌（P. gingivalis）和存在于口腔和肠道中的细菌核梭杆菌（F. nucleatum）在一些研究中都已被证明与炎症、肿瘤进展和更差的生存率相关。
为了探索是否可以直接减少这些微生物，研究人员收集了头颈部癌症患者的唾液和口腔冲洗样本，以及无癌症参与者的样本。然后，他们用口香糖提取物处理这些样本，并测量剩余的微生物数量。
研究发现，14份癌症患者的唾液样本中均检测到HPV。在30名癌症患者的口腔冲洗样本中，约75%呈HPV阳性。当样本暴露于豆制口香糖提取物时，HPV水平大幅下降：该口香糖在唾液样本中聚集了约93%的HPV，在口腔冲洗样本中聚集了约80%的HPV。
HPV只是故事的一部分
HPV对这项研究很重要，因为它是一种可能导致癌症的病毒。但该研究还关注了口腔癌生物学中经常讨论的两种厌氧菌：牙龈卟啉单胞菌（P. gingivalis）和核梭杆菌（F. nucleatum）。
癌症患者的牙龈卟啉单胞菌和核梭杆菌水平远高于无癌症对照组。在唾液中，癌症患者体内的这些细菌丰度大约是无癌症患者的1000倍。在口腔冲洗样本中，根据生物体和样本类型的不同，这些细菌的丰度大约是100到1000倍。
在此研究中，研究人员将豆制口香糖与蛋白防御素-1（一种抗菌肽）结合使用。这种组合在癌症患者的唾液和口腔冲洗样本中将这两种病原体减少了99.97%。
这是一个显著的实验室结果，但需要注意限制：这是在体外使用患者样本进行的。它并不能证明咀嚼这种口香糖可以预防癌症、阻止HPV传播或提高生存率。
一个值得注意的结果是口香糖没有杀死的微生物。口腔微生物组的常见成员——链球菌——并未以相同方式被消除。作者认为，具有荚膜的细菌可能受到蛋白防御素-1的保护，这可能使一些共生微生物得以保留。这种选择性很重要，因为口腔不应是无菌的。健康的口腔微生物组有助于维持口腔内壁并控制病原体。
前景广阔，但不能替代刷牙
这是一个显著的实验室结果，但需要注意限制：这是在体外使用患者样本进行的。它并不能证明咀嚼这种口香糖可以预防癌症、阻止HPV传播或提高生存率。对于患者来说，经过证实的优先事项仍然是口腔癌筛查、牙龈疾病控制、专业清洁、良好的口腔卫生习惯以及对可疑病变进行医疗随访，未参与此项研究的何塞·巴伦苏埃拉博士（Dr. Jose Valenzuela）强调。
研究作者也告诫不要对这些发现期望过高。
癌症生物学比唾液成分更为复杂。HPV可以进入细胞，在某些癌症中整合到人类基因组中。牙龈卟啉单胞菌和核梭杆菌也可以与肿瘤细胞和免疫反应相互作用。降低唾液中的这些微生物可能有用，但这并不等同于逆转癌变。
下一步是临床研究。此类试验需要测试反复咀嚼是否能改变口腔中的微生物水平，效果是否持久，以及对正在接受手术、放疗、化疗或免疫治疗的患者是否安全。
目前，这项研究提供了一个有趣的早期结果：由豆凝集素和抗菌肽制成的口香糖可以在实验室条件下降低患者样本中与癌症相关的微生物。这是否能转化为对患者有用的工具仍然是一个悬而未决的问题。
该研究发表在《自然·科学报告》上。
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