慢性压力是指身体经历长时间感到不堪重负而无法缓解相关感受的状态。在此期间，身体持续处于"战斗或逃跑"模式，这是一种与生理和心理变化相关的高度警觉状态。慢性压力还会在体内引发大量生物变化，例如产生包括皮质醇和去甲肾上腺素在内的调节压力的激素。
研究表明，慢性压力与多种疾病的发展相关，包括心血管疾病、糖尿病和癌症。其他研究显示，减轻压力有利于患者预后，包括癌症幸存者。
慢性压力还直接影响癌症患者的肠道微生物组。肠道微生物群包括生活在消化器官中的所有微生物，如细菌、真菌和病毒。有趣的是，肠道微生物组已成为研究人员开发新型和改进型癌症治疗策略的热门目标，操纵肠道微生物群已被证明可以提高某些免疫疗法的效果。
近期发表在《癌症细胞》期刊上的一项研究试图了解压力引起的肠道微生物群紊乱如何影响抗肿瘤免疫反应。研究人员使用肿瘤细胞系和小鼠癌症模型进行了临床前研究。
研究表明，暴露于慢性压力会增加压力激素的产生，特别是糖皮质激素。此外，研究人员揭示了糖皮质激素水平升高的机制：慢性压力诱导在肠道中正常存在且无病理影响的鸡肠球菌(Eg)，使其进入血液并最终转移至肿瘤内部。一旦进入肿瘤，Eg会与称为癌症相关成纤维细胞(CAFs)的细胞相互作用，诱导糖皮质激素的产生。
重要的是，升高的糖皮质激素水平损害了免疫反应，特别是涉及B细胞（一类重要的免疫细胞）的反应。此外，研究人员发现，他们可以通过改变小鼠模型的肠道微生物群来防止糖皮质激素释放增加及随后的B细胞抑制，方法包括将小鼠安置在无微生物引入的超洁净设施中，或给予广谱抗生素以重置肠道菌群。
总体而言，本研究证明了慢性压力在抗肿瘤免疫中此前未被认识的作用。这些数据为研究靶向肠道微生物群的新型组合方法的抗癌效果提供了科学依据。
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