我们的对自闭症的理解自1911年首次引入该术语以来已经显著发展。根据英国NHS的说法，如今自闭症谱系障碍（ASD）通常不被视为“疾病”或“病症”，而是被视为一系列特质，这些特质在类型和严重程度上差异很大。然而，尽管取得了这些进展，科学家们仍在努力了解该状况的许多方面，包括导致自闭症或增加其发生可能性的根本原因。目前的研究主要指向遗传和环境因素的结合。
其中一个因素是在怀孕期间的感染，如流感，这已成为动物模型和人类研究的重点。虽然这种联系不一定具有因果关系，即怀孕期间患流感并不会保证孩子会患上自闭症，但研究表明，这些感染可能是导致自闭症的一个因素。
“我们的研究表明，有发热症状、高滴度抗单纯疱疹病毒2型抗体、报告患流感并有流感记录的女性，她们的孩子随后被诊断为ASD的风险更高。”哥伦比亚大学感染与免疫中心的主任伊恩·利普金博士在接受Euronews Health采访时说。利普金是这项研究的高级作者，该研究探讨了怀孕期间患流感与儿童自闭症风险之间的潜在联系。
该研究关注的是实验室确诊的流感病例，而不仅仅是依赖调查问卷或医疗记录，并发现了一些证据表明，当实验室确诊的流感伴有自我报告的严重症状时，ASD的风险会增加。“这并不令人意外，”利普金说，“我们告诉孕妇不要在怀孕期间饮酒、不要服用某些药物、不要吸烟，那么为什么我们会惊讶于另一个环境因素也可能对正常的胎儿发育构成挑战呢？”
如果感染确实增加了自闭症的风险，这可能不是由于病毒本身，而是由于母亲的免疫系统反应及其引发的炎症。为了更好地理解母亲感染后胎儿会发生什么，研究人员研究了动物模型。
美国冷泉港实验室的博士后研究员伊雷内·桑切斯·马丁最近介绍了她正在进行的基于动物的研究结果，该研究探讨了怀孕期间的炎症如何可能导致儿童的神经发育障碍。她的研究是在小鼠模型中进行的，发现怀孕期间的母体免疫激活（MIA）与类似人类自闭症的行为结果有关。“我们不能说小鼠有自闭症，因为这是不同的综合征，但它们可以表现出一些与神经发育障碍相关的行为异常，通常包括自闭症和精神分裂症。”她解释道。
研究还集中在研究暴露于病毒的怀孕小鼠的即时效应，桑切斯·马丁表示，这可能相当于人类的前三个月。研究显示，一旦母亲的免疫系统因模拟感染而被激活，胚胎在接触后的24小时内就会出现早期发育缺陷的迹象。
有趣的是，这些发育缺陷主要出现在雄性胚胎中，而不是雌性胚胎中，她说道。
桑切斯·马丁强调，这些结果可能不会完全适用于人类，因为研究使用了小鼠模型，但她补充说，这些结果可以揭示导致自闭症的因素，因为小鼠研究允许对同一母亲的胚胎进行比较。研究发现，对胎儿环境的干扰，如羊水或胎盘的变化，可以解释为什么一些胎儿更容易出现发育异常。
“基本上，这让我们明白，与这些问题相关的因素是炎症，而不是特定的感染剂，”桑切斯·马丁说。利普金也指出，高水平的与炎症相关的细胞因子在那些后来被诊断为自闭症的母亲中很常见。“因此我们认为，是炎症，而不是特定的感染剂，有许多方式可以触发这些反应，”他说。
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