一项可能的重大长寿研究突破表明，一种廉价且常见的自1950年代起用于降低糖尿病患者血糖的药物可以逆转猴子的衰老过程。中国科学院和北京基因组研究所的研究人员发现，二甲双胍（metformin）显著减缓了猴子的衰老速度，减少了大脑的退化，提升了认知能力，同时减缓了骨质流失，促进了多种组织和器官的“年轻化”。
研究人员表示，所有这些发现都表明“二甲双胍可以减少生物年龄指标”，最多可达六年，这种药物可能会为人类的衰老逆转铺平道路。此前，这方面的研究仅限于小鼠实验，而此次研究中使用的恒河猴（Cynomolgus monkeys，或称食蟹猕猴）在生理和功能上与人类非常相似，因此它们通常是“衰老研究的优秀模型”。
在这项为期40个月的研究中，参与实验的猴子年龄在13到16岁之间，相当于40到50岁的人类。研究人员每天给猴子服用标准的人类剂量——每5磅体重40毫克，通常的日剂量范围从500毫克到2,550毫克不等。研究团队每三个月对猴子进行全面测试，包括影像学检查、血液检测、体格检查以及组织和细胞分析。此外，还进行了评估记忆和学习技能的认知测试。
研究人员利用这些测量数据建立了“创新的猴子衰老时钟”，以衡量二甲双胍对它们生物年龄的影响。经过近3.5年的观察，相当于10个人类年的时间，结果显示“衰老指标显著减慢”，包括认知能力的提升和大脑老化六年的倒退，相当于18个人类年。服用二甲双胍的猴子在记忆任务上的表现优于未服药的猴子，并显示出更好的学习能力。该研究还显示了肝脏、心脏、肺、肠道和肌肉组织的改善。
研究人员表示：“我们的研究开创了通过二甲双胍系统性减少灵长类动物多维生物年龄的先河，为推进针对人类衰老的药物策略铺平了道路。”最显著的改善出现在肝脏和额叶，即负责语言、推理、解决问题、记忆、运动和个性的大脑部分。磁共振成像（MRI）显示，额叶保持了其厚度，表明它没有发生与年龄相关的退化。大脑的某些部分甚至增厚，这可能意味着认知能力的提高。
进一步的检查显示，猴子的额皮层厚度增加，这一区域通常会在它们变老时变薄。这项发表在《细胞》杂志上的研究得出结论，结合在记忆和学习挑战中的优异表现以及MRI图像，“表明二甲双胍可能会推迟与衰老相关的大脑退化”。虽然有一只猴子出现了肾损伤，但在分析68个生物学因素的最终测试结果中，未见显著副作用，表明二甲双胍具有较高的安全性。
二甲双胍以Fortament、Glucophage和Riomet等多个品牌销售，用于控制2型糖尿病患者的高血糖水平。它可以以药片或液体形式服用，但必须由医生开具处方。该药物于1995年获得FDA批准，是糖尿病患者中最广泛使用的药物。然而，研究人员指出，二甲双胍对抗衰老的保护作用可能与其对血糖的影响完全不同，因为它直接作用于神经元。
服用二甲双胍的猴子血糖变化很小。该药物激活了一个与压力、炎症、代谢和维持体内平衡（即身体自我调节以保持平衡和正常运作的能力）相关的基因。研究人员表示：“[本研究]代表了延迟人类衰老的重要进展，老年医学研究正逐渐从治疗个体慢性疾病转向对衰老进行系统干预。”
随着美国老龄化人口的激增和与年龄相关的疾病如阿尔茨海默病的增加，这一发现可能是重大突破。目前估计有690万美国人患有阿尔茨海默病，预计到2050年这一数字将几乎翻倍至1300万。研究团队补充说：“在灵长类动物中观察到的衰老生物标志物的逆转表明，针对核心衰老机制的器官干预是可行的，这为改善慢性疾病和预防与年龄相关的疾病提供了策略。”
然而，研究人员也指出，研究的局限性在于他们没有在猴子停止服用药物后继续跟踪观察，也没有检查猴子的死亡率。
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