人工甜味剂正被添加到越来越多的食物中，以减少糖分含量同时保持诱人的口感。然而，越来越多的研究表明，这些非营养性甜味剂可能并不总是更健康、更安全的选择。那么，如果我们想享受甜食而不摄入过多糖分，最好的选择是什么呢？
人工甜味剂最初是作为刺激我们甜味感知途径的化学物质而开发的。像糖分子一样，这些甜味剂直接作用于我们口腔中的味觉传感器。它们通过向身体发送神经信号来告知身体已经摄入了高碳水化合物食物源——告诉身体将其分解为能量。
在摄入糖的情况下，这也会刺激我们的多巴胺系统。这是大脑中负责动机和奖励的部分，与对糖的渴望有关。从进化的角度来看，这意味着我们天生就会寻找高糖食物作为能量来源，以确保生存。然而，过量摄入糖已知会导致健康问题，如代谢紊乱，从而导致肥胖和糖尿病。
同样，当人工甜味剂而非糖引起这种刺激时，越来越多的证据表明类似的代谢失衡。尽管人工甜味剂似乎并不会刺激多巴胺系统。
事实上，今年早些时候发表的一项研究表明，在摄入相当于两罐软饮料中的糖量的三氯蔗糖后，参与者在两小时内表现出生理饥饿反应增强。该研究测量了流向下丘脑（负责食欲控制的大脑区域）的血流量。他们发现，三氯蔗糖增加了这一区域的血流量。
研究还表明，甜味剂可以刺激与食欲激素瘦素相同的神经元。随着时间的推移，这可能导致我们的饥饿阈值增加——意味着我们需要吃更多的食物才能感到饱腹。这表明，摄入人工甜味剂会使我们更加饥饿，最终可能会使我们摄入更多卡路里。
不仅如此，一项历时20年的大型研究发现，甜味剂的消费与体内脂肪积累增加之间存在关联。有趣的是，研究发现，经常大量摄入甜味剂（相当于每天喝三到四罐无糖汽水）的人比那些几乎不摄入人工甜味剂（相当于每天喝半罐无糖汽水）的人肥胖的发生率高出近70%。
该研究还考虑了这种反应与参与者每天摄入的卡路里数量无关。为了验证这一点，他们审查了食物问卷以评估自我报告的饮食摄入量。虽然自我报告的摄入量可能存在差异，但该研究还使用了编码营养数据系统来验证饮食摄入量。结果表明，无论我们与人工甜味剂一起摄入什么，人工甜味剂都可能使我们更容易形成体脂。
本月早些时候发表的一项研究还发现，每日饮用含有人工甜味剂的饮料与2型糖尿病的发生呈正相关。但鉴于这些饮料中含有多种添加剂——包括酸化剂、染料、乳化剂和甜味剂——尚不确定这种关联是否完全归因于人工甜味剂。
你需要知道的
那么现在是时候完全放弃甜味剂了吗？也许不是。许多研究表明，短期用人工甜味剂替代糖可以减少体重和体脂。
还有许多研究表明，人工甜味剂的摄入与糖尿病的发展或糖尿病指标（如空腹血糖或胰岛素水平）没有关联。然而，这些研究大多是在相对较短的时间内（最多12个月）进行的，并且只比较了摄入人工甜味剂与糖的人群。这使得我们所有人都很难知道应该怎么做。
为了解决这个问题，本月早些时候，为英国政府提供营养建议的科学咨询委员会（SACN）发布了关于非糖甜味剂使用的立场声明。这是对世界卫生组织建议不要将甜味剂用于体重控制的回应，因为其与肥胖和2型糖尿病的风险有低水平的关联。
SACN也得出结论，应尽量减少非糖甜味剂的摄入，特别是儿童。但他们也表示，总体上需要减少糖的摄入。这才是问题的核心。人工甜味剂可能有显著的负面影响，但它们真的比糖更糟糕吗？目前关于过量摄入糖的负面影响的大量文献表明并非如此——但我们对人工甜味剂的理解仍然不如对糖的理解深入。
我们需要更多关于人工甜味剂的研究，以便更好地理解其影响。目前正在努力收集所有临床试验数据库，以调查甜味剂的使用情况。这将使我们能够更好地了解甜味剂研究领域的全貌，并突出需要进一步研究的领域。
那么，如果我们喜欢吃甜食该怎么办呢？不幸的是，就像营养学中的其他方面一样，最好只是适量摄入人工甜味剂。
目前还没有明确的指南规定我们应该或不应该摄入多少甜味剂。但最近SACN审查的一项建议是，行业应清楚地标明食品和饮料中的人工甜味剂含量。因此，希望未来我们可以更容易地做出这些选择。
Havovi Chichger 是安格利亚鲁斯金大学生物医学科学教授。
Caray A Walker 是安格利亚鲁斯金大学微生物学高级讲师。
本文最初发表于 The Conversation。
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