冬春季戊肝发病率最高
戊型肝炎的传播方式与甲型肝炎一样，主要是“病从口入”。戊型肝炎病人从潜伏期末到发病的3周内，大便中都可检测到HEV。吃了被HEV污染的食物或用了被污染的餐具就有可能患戊型肝炎。
戊型肝炎一般活跃于冬季和春季，每年2至4月间为高峰期，病征与其它肝炎相近，包括食欲不振、全身疲倦、发烧、呕吐、面色变黄、尿呈茶色及肝脏变大等。病人一般可在3至6周痊愈，但怀孕妇女有较高风险出现严重并发症。
戊型肝炎病程较长，病死率为1%～4％，高于甲肝。戊型肝炎感染的人群年龄较大，多在35～82岁，平均年龄为47岁。其中，青年人中发病率最高，达3%～30%。戊型肝炎对孕妇、胎儿、老年人和慢性肝病患者的危害更大。戊型肝炎死亡患者的平均年龄为62岁，说明老年人感染了戊型肝炎后病情较重；妊娠女性感染了戊型肝炎，常导致重症肝炎，病死率高达10%～25%；原有慢性肝炎的患者如果感染了戊型肝炎，极易发生肝衰竭，病死率高达75%。
病死率居病毒性肝炎首位
戊型肝炎暴发可追溯至上世纪50年代，近半个世纪来，全球万例以上规模的戊型肝炎暴发达10余次。1978年11月初，印度克什米尔山谷巴拉穆拉地区的一条小河被HEV污染，当地饮用这条小河水的居民中275人发生戊型肝炎。新疆南部地区暴雨引起水源污染，导致了历史上最大的一次戊型肝炎暴发，持续流行20个月，波及3个地州23个城镇，发病人数达12万多，死亡近千人。2007年10月，非洲乌干达北部亦发生戊型肝炎大流行，至今仍未完全控制，疫情最严重的两个镇发病率高达30.9%和19.2%。
近年来，戊型肝炎的发病率逐年上升，成为重要的公共卫生问题。1991~1995年，我国对部分省市的调查显示，人群中HEV的感染率为9.6%；而最近的调查表明，我国人群中HEV的感染率已经上升至20%～40%。据卫生部疫情公告，2002年，我国仅报告戊型肝炎6830例，而2010年发病人数达23682例，较上一年增加16.22%，死亡率增加44.44%，其病死率在各类病毒性肝炎中居首位。
传染源复杂且人畜共患病
戊型肝炎是人畜共患的传染病，其传染源错综复杂。戊型肝炎病人不仅可从大便中排出病毒，造成疾病传播，还可以因水源污染造成疾病流行，更重要的是许多动物，如黑猩猩、恒河猴、猕猴等灵长类动物，猪、牛、羊、鹿、猫、狗、鸡、鸭等家畜家禽和大白鼠等均可感染并传播戊型肝炎。其中，猪的HEV感染率最高，达70%以上，是戊型肝炎的重要传染源。2007年山东戊型肝炎流行，是因为许多病人接触或食用了猪肝、猪大肠等动物内脏。
HEV不仅可通过消化道传播，还可通过输血及血制品传播。但由于缺乏戊型肝炎敏感的检测方法，感染者时常不能通过检测被发现。感染了HEV的孕妇还可以通过胎盘传播给胎儿，其新生儿100%发生急性戊型肝炎。人畜共患和多种传播途径，尤其是没有戊型肝炎疫苗，成为戊型肝炎预防的难点。
疫苗是最主要的预防措施
以往，戊型肝炎的预防主要靠搞好饮食卫生等综合性预防措施。这些措施包括加强饮用水卫生管理，保护水源，改善供水条件，保证安全用水；加强环境卫生监督和食品卫生监督，改善居住条件，合理处理人畜禽粪便，防止粪便污染水源和周围环境；加强卫生宣传教育，养成良好的卫生习惯，提倡喝开水，不喝生水；加工猪肉、海产品时要做到生熟分开，不要食用半生不熟的毛蚶和海蟹等贝壳类水产品。
