在人类众多梦想之中，战胜疾病恐怕是最早也是最重要的之一。从古希腊神话到古印度史诗，再到中国上古传说，众多英雄因为带领人民战胜疾病而受到顶礼膜拜。然而，神话毕竟是神话，好奇驱使潘多拉从宙斯魔盒里放出的种种疾病一直困扰和折磨着人类。三十年前，人类终于把肆虐几千年的恶疫天花从地球上根除，这项伟大的成就见证了人类战胜疾病的力量，也给了人们战胜疾病的信心。
驱魔之火：疫苗
天花几乎跟人类的历史一样久远，作为一种恶性病毒性传染病，天花在人类历史上制造了无数悲剧，曾经不可一世的古罗马帝国相传就是因为天花肆虐，无法加以遏制，以致国威日蹙。中世纪，在日耳曼军队入侵法国时，士兵感染天花，统帅竟下令杀死一切患者，以防传染。英国史学家纪考莱把天花称为“死神的忠实帮凶”。18世纪，欧洲蔓延天花，死亡人数曾高达1亿5千万人以上。
然而，人类从来都没有泯灭战胜天花的希望。对这种致命疾病的防治，中国古代中医迈出了第一步，成为世界免疫学的先驱。据史料记载，早在11世纪的宋朝时中医就开始应用“人痘”接种预防天花，其方法是将痊愈后的天花患者身上的痂皮，研成粉末，吹进健康儿童的鼻子里，用来简单预防天花。
18世纪的英国乡村医生爱德华·琴纳从古代中国的做法中得到启发，他进一步发现，英国乡村一些挤奶工的手上常常有牛痘，而有牛痘者全都没有患上天花。1796年，他为一名8岁男孩接种了牛痘，此后这个男孩再没有患过天花。这也是人类通过有意识预防接种来控制传染病的首次科学实验。到1801年，接种牛痘的技术已经在欧洲许多国家推广开来。
牛痘作为人类大规模使用的第一支疫苗，使人类战胜疾病的能力有了质的飞跃。疫苗就是病原微生物经过人工减毒、灭活或利用基因工程等方法制成的用于预防传染病的自动免疫制剂。疫苗注入人体，免疫系统便会产生一定的保护物质，如免疫激素、活性生理物质、特殊抗体等；当再次接触到这种病原体时，免疫系统便会依循其原有的记忆，制造更多的保护物质来阻止病原菌的伤害。通俗地讲，就是中国人常说的“以毒攻毒”。
理论上讲，任何传染疾病都可以通过疫苗进行预防，但是由于很多病原体变异速度很快，疫苗也无法实现很快地、不断地升级。目前人类已经掌握可靠疫苗的传染病占到已知主要传染病的大约1/3。这些疫苗虽然没能彻底消灭所对应的传染疾病，但其预防疾病的作用是其他任何医疗手段都无法企及的。可以毫不夸张地说，如果没有疫苗，人类的生存状态将比现在恶劣得多。
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驱魔之策：协作
直至消灭天花前，人类一直没有找到特效治疗方法，因此防患于未然就成了根除这种疾病的唯一选择。天花病毒的另一个致命弱点也使它注定成为首先被人类消灭的对象：人体是天花病毒的唯一宿主(这点与麻疹相同)，也就是说，天花只有人感染，也只有人与人之间传播。这就为消灭天花提供了生物学前提。
然而，掌握了消灭疾病的技术并不意味着就能消灭这种疾病。很多国家，包括中国，都在上世纪60年代之前完成了消灭本国天花的任务，但是要彻底清除这种病毒对人类的威胁，没有全球协作根本不可能。以美国为例，美国最后一次天花疫情暴发于1949年，但是，当时世界上许多国家还是天花蔓延，为此，美国政府每年需要花费2000万美元来预防天花的传入。最终，还是无法阻拦天花病毒进入国内。
1966年，一场声势浩大的全球性消灭天花的运动正式拉开帷幕，世界卫生大会投票表决开展一项全球的消灭天花运动，世界卫生组织为此提供了250万美元。1967年该组织设立了用于扑灭天花的特别基金，当时苏联政府捐献了数百万剂量的疫苗，供应没有能力生产痘苗的国家使用。
从此，消灭天花运动在全球范围内才真正走上了实际运转的轨道。
尽管世界卫生组织采取了一系列扑灭天花的得力措施，但是，面临的形势并不乐观。当时世界上仍然每年大约有5000万人感染天花。防疫小组的卫生工作者们无论在什么时间得到举报，就立即赶往有天花病人的村庄，经过诊断，确认是天花病人之后，再列出所有接触过天花患者的居民，给他们接种疫苗，并追寻传染源头。
印度、巴基斯坦、孟加拉等南亚国家有7亿以上的人口，居民数量众多，而且流动频繁。在这些地方该采用什么样的措施，来对付天花呢？世界卫生组织发动群众，找出每一个病源。在印度，每举报一个天花病例，就能得到12.5美元的奖励。经过多年努力，1975年5月，印度的天花被消灭了，满怀喜悦的人们按照古老的仪式，向世界卫生组织，向他们敬畏的天花女神西泰拉·玛泰表示由衷的谢意。
在孟加拉、巴基斯坦和阿富汗等国家，由于也采取了接种、监测和隔离并重的措施，收到了明显的效果。1975年底，天花就在亚洲绝迹了。
1975年，形势发生了历史性转折，天花在全世界范围内已经被有效地遏制，仅在非洲部分地区流行，世界卫生组织集中力量，消灭非洲的病魔。由于加强了种痘及监测，仅仅用了三年半的时间，中西非洲的20多个国家就消灭了天花；紧接着，天花在巴西和印度尼西亚也相继被消灭。
1980年5月8日，世界卫生组织在肯尼亚首都内罗毕正式宣布，危害人类数千年的天花已经被根除，“人类从此免于此患”。
经过几千年的艰苦探索、几百年的科学研究、几十年的密切协作，人类终于创造出了消灭天花的奇迹，这足以成为人类征服疾病的里程碑，值得全人类为之自豪。
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驱魔之路：曲折
人类战胜天花离征服传染疾病还有遥远的距离，即便如此，消灭天花的道路也十分曲折，充满了怀疑、困难和阻力。
1797年，当琴纳将接种牛痘预防天花的研究结果写成论文送到英国皇家学会时，却遭到了拒绝。一年后，琴纳自己筹集经费刊印发表这些论文时还引起了广泛的争论。有的表示坚决支持，有的人持怀疑态度，也有的持反对意见。反对者疯狂诬蔑、造谣说：“种了牛痘以后会使人头上长出牛角，发出牛叫的声音。”无数次实践证明牛痘是安全有效的，科学真理最终战胜了愚昧。不过即使到了半个世纪以后的1842年和1843年，英国、美国用法律的手段强制接种牛痘时，还有很多人认为强迫接种侵犯了他们的自由，进行抗议。反对者的理由很简单，牛痘不安全。其实，如果将疫苗接种带来的可控制的不良反应看做是不安全表现的话，那么没有哪种疫苗是绝对安全的。但与疫苗给全人类带来的巨大利益相比，这些可控的风险就显得微不足道了。
除了人类认知水准的障碍以外，如何组织不同国家为了同一个目标采取一致行动也是一项艰巨的挑战。据消灭天花工作重要的领导者亨德森博士透露，1966年提出消灭天花运动时，强烈反对这项运动的竟然是当时的世界卫生组织总干事坎道博士，因为此前消灭疟疾的运动开展得很不理想，因此他认为，如果要求世界卫生组织开展另外的一项消灭运动，一旦失败的话，将会对世界卫生组织和公共卫生团体造成非常恶劣的影响。然而，事实证明，人类这次表现得空前团结，此项运动开展的时期正值美苏冷战的巅峰，可喜的是两国各自与此项运动全力合作，并为运动慷慨解囊。
人类在消灭天花以后，还试图向脊髓灰质炎、麻疹等发起绝杀，然而迄今还都没有成功。也许是其他的任何一种疾病都还不具备那么多的天花被消灭的特性。比如，脊髓灰质炎疫苗较为昂贵，需要接种几次，尽管如此，疫苗的保护作用也无法得到保证。天花疫苗在37℃下能够保存一个月，脊髓灰质炎疫苗却不得不用冷链保存一直到现场接种，而这在发展中国家是很难做到的。更重要的是，人们对于疫苗的质疑和攻击从来都没有停止过。这些现实都表明，即使有了可靠的疫苗，要想消灭相应的传染病也还需要相当漫长而曲折的过程。
