吃胎盘并不稀奇，在中国有悠久的历史，健康孕妇的胎盘经过加工本来就是一味中药，名字叫做紫河车。
据《本草纲目》记载：紫河车性温，味甘、咸；归肺、肝、肾经，具有益气养血，补肾益精的作用；对“疲劳、消瘦、衰弱者”有奇效，“久服者，耳聪目明，须发黑，延年益寿，有夺造化之功”。但湖北省中医院药事部副主任黄传俊告诉记者，虽然紫河车的原材料确实是胎盘，但它是经过一定加工的中药，并不是常规的补品。拿紫河车和胎盘相提并论，是非常错误的。因为胎盘需要将羊膜和脐带去掉，然后反复冲洗，去掉残留的血液，接着需要用花椒和黄酒进行蒸，或者是放在开水中略煮一会，最后再晒干或烘干才能制成紫河车。在多重手续之下，它早就不是人们最初见到的“胎盘”了。“而现代的技术则更加规范，所以说紫河车和胎盘并不能混为一谈。”
据相关专家介绍，怀孕36周以后胎盘已经完全成熟，38周后胎盘就开始逐渐衰老，而且随着预产期的临近，老化现象愈发严重。换句话说随着分娩的结束，胎盘的主要功能也就彻底结束了。“从临床上来讲，它已经没什么作用了。
胎盘是维持胎儿在宫腔内正常发育的器官，也是胎儿气体交换及消化、吸收、排泄的器官。那么，胎盘的作用有哪些？
1、营养作用
胎儿生长发育所需的葡萄糖、氨基酸、维生素、电解质等可经胎盘输送到胎儿血中，同时胎盘产生各种酶，能把结构复杂的物质分解为简单的物质，或把结构简单的物质合成糖原、蛋白质、胆固醇等，供应给胎儿。
2、气体交换
母血氧压较脐血高，能以扩散作用通过绒毛进入胎儿血循环。二氧化碳能在胎膜中溶解，易于交换，可不需具有气体分压的明显差别。
3、排泄作用
胎儿代谢废物，如尿素、尿酸、肌酐、肌酸等经胎盘送入母血排出。
4、内分泌作用
胎盘产生以下几种激素：
（1）绒毛膜促性腺激素（hCG）绒毛膜促性腺激素是一种糖蛋白激素，来源尚不甚清楚，但其分泌量大致与郎罕氏细胞的发育和消退相平行。受精后20天，即妊娠35天尿中就可出现，至妊娠45天浓度上升，60天时浓度最高，以后逐渐下降，妊娠第18周时降至最低水平，维持到分娩，产后4天左右消失。其主要功能是使黄体发育至妊娠黄体，以维持妊娠，直到胎盘功能分泌足够的类固醇激素来代替卵巢的分泌，并能刺激雌性和雄性动物的性腺活动，临床用以诊断早期妊娠。
（2）雌激素雌激素由绒毛合体细胞产生，从妊娠第17周开始即在母血中逐渐增加，胎盘能使雌酮和雌二醇互相转化，雌三醇的产生需要胎盘和健康胎儿的共同使用。尿中雌三醇量是测定胎儿胎盘功能的一个很好的指标。
（3）孕激素孕激素亦由合体细胞产生。
（4）胎盘生乳素（HPL）是在合体细胞中贮存的一种蛋白类激素，具有垂体生长激素和催乳激素相似的免疫、化学和生物特征；胎盘生乳素有协同绒毛膜促性腺激素维持妊娠黄体的作用；能促使乳腺发育；使脂肪分解成游离脂肪酸，供做母体能源；抑制糖原异生，将节省下来的蛋白质和葡萄糖供给胎儿。
5、免疫功能
胎盘的构造使母子血不直通，首先消除了第一次排斥的必要条件。妊娠末期胎盘与母体间有一层纤维蛋白样物沉着，滋养叶细胞外有一层透明质酸和唾液酸组成的纤维样物质包绕，可能形成一个屏障阻断细胞抗原。此外，胎盘所产生的类固醇激素和蛋白类激素也可能起一定的免疫抑制作用。
6、防御作用
一般细菌和更大的病原体不能通过胎盘，病毒可以通过胎盘进入胎儿血中。某些病原体如结核杆菌、疟原虫、梅毒螺旋体等可先在胎盘形成病灶，破坏绒毛后再进入胎儿血中感染胎儿。母血中的抗体也能通过胎盘进入胎儿血中，使胎儿得到被动免疫力。但母体的抗A。抗B。抗Rh等血型抗体同样也进入胎儿血中，造成胎儿溶血和死胎。某些药物如巴比妥类、吗啡、氯丙嗪、乙醚、抗菌素、奎宁、砷剂等，可通过胎盘进入胎儿体内，故孕妇用药时应考虑对胎儿的影响。
