中耳炎可不是小毛病，若没及时处理，可能引发三大类并发症。首先是颅内感染，像脑膜炎、脑脓肿这类严重情况，可能危及生命；其次是颅外扩散，比如面瘫会导致面部肌肉失控，耳源性眩晕会让人平衡能力下降；最隐蔽也最致命的是渐进性听力损伤——研究显示，反复发作的中耳炎会显著增加听力损失风险，而且这种损伤往往悄悄发生，容易被忽视。
尤其要注意儿童群体。小朋友的咽鼓管比成人更短、更平，感冒时鼻腔里的细菌更容易顺着咽鼓管钻进中耳。有研究发现，5岁以下孩子如果出现持续耳痛、发烧还伴随听力下降，及时就医能大大降低并发症发生风险，家长千万别大意。
现在耳科检查有一套成熟的“三步诊断法”，帮医生准确判断病情：第一步是耳道视诊，医生用耳镜看看鼓膜有没有充血发红、穿孔，或者里面有没有脓液积聚；第二步是听力测试，包括纯音测听和声导抗测试，能清楚评估听力受损程度；第三步是影像学检查，如果出现剧烈头痛或眩晕，就得做高分辨率CT扫描，排查有没有颅内病变。
关于中耳炎，很多人有认知误区得纠正：比如鼓膜穿孔时，别自己随便用滴耳液，乱用药可能损伤内耳，一定要先做耳内镜检查，让医生看清楚穿孔情况，再决定要不要手术；还有人觉得急性中耳炎能自己好，其实确实有自愈可能，但得满足严格条件——感染源彻底清除、咽鼓管功能正常、没有反复感冒。要是已经出现永久性听力下降，就算耳朵不疼不痒了，也不能算完全康复。
慢性中耳炎更要警惕，它像“沉默的小偷”，有“隐性发展”特点。研究显示，有些患者症状缓解后，中耳黏膜还在悄悄发炎，这种“静默炎症”会持续破坏听小骨，最终导致不可逆的听力损害。所以就算没症状，也得定期查听力，别等听力没了才后悔。
科学应对中耳炎，记住三大原则：
- 急性期赶紧处理：发病72小时内找医生评估，及时用抗生素能显著降低并发症风险；
- 定期监测听力：给耳朵建个“听力档案”，成人每年查1次，儿童每半年查1次，早发现听力变化早干预；
- 调整生活方式：戒烟限酒（尼古丁会损伤咽鼓管功能），过敏体质的人要控制好鼻炎，游泳时用专业耳塞，避免水进耳朵。
最近还有个重要研究：中耳黏膜有独特的免疫记忆机制，反复感染会让局部免疫“耐受”——也就是不管用了，这就是中耳炎老复发的原因。所以规范治疗不只是解决当下的耳痛、流脓，更是在预防一辈子的听力问题。
最后再提醒大家：耳朵不舒服千万别硬扛，也别自己乱用药，赶紧去医院找耳科医生。早重视、早处理，才能避免中耳炎变成“终身遗憾”。