数十年来，研究阿尔茨海默病的科学家们观察到一个令人困扰的相同模式。
有害蛋白质在脑细胞内积聚，记忆力逐渐下降，思维变得越来越困难，最终数百万神经元消失。但一直以来不清楚的是，这些蛋白质积聚究竟是如何杀死细胞的。
伦敦国王学院与英国痴呆症研究所的研究人员认为，他们已经确定了一个重要的缺失环节。他们发表在《自然·通讯》上的研究成果指出，一种新描述的细胞死亡形式——核碎裂(karyoptosis)——可能解释了为什么在阿尔茨海默病和额颞叶痴呆中会有如此多的脑细胞损失。
痴呆不是正常衰老的一部分。它是由多年损害大脑的疾病引起的。阿尔茨海默病是最常见的形式，而额颞叶痴呆通常在影响记忆力之前先影响人格、行为和语言。
在这两种疾病中，神经元逐渐停止工作并最终死亡。由于大脑无法轻易替换这些丢失的细胞，症状会慢慢恶化。
新发现的过程始于存储细胞DNA的细胞核内部。正常情况下，细胞核保持强壮和受保护状态。然而，在核碎裂过程中，细胞核会逐渐缩小并破裂。一旦细胞核被破坏，脑细胞就无法继续存活。
为了了解这一现象发生的频率，科学家使用计算机程序研究了从28个捐赠大脑中提取的约3,000个单独脑细胞。其中一些来自患有额颞叶痴呆的人，另一些则来自患有晚期阿尔茨海默病的人。他们将这些细胞与来自老年人的健康脑组织进行了比较。
研究人员发现，在痴呆症患者细胞中，有更多细胞显示出核碎裂的证据。与健康脑细胞中很小比例相比，阿尔茨海默病患者额叶皮层中约三分之一的细胞显示出这一过程的迹象。
研究团队随后寻找了负责这一过程的分子事件。他们发现，有毒蛋白质团块似乎会削弱包围细胞核的保护外层。这种损伤触发了一系列由称为激酶的蛋白质控制的化学反应。一种名为p38 MAP激酶的激酶与LaminB1一起驱动了细胞核的破坏。
当科学家在实验室培养的大鼠神经细胞中阻断这种相互作用时，他们减少了核碎裂的标志物。尽管这是一个早期实验，但它表明，设计用于中断这一途径的药物可能有一天会减缓脑细胞的死亡。
这一可能性很重要，因为当今的痴呆症药物并不能阻止疾病本身。大多数现有药物只能暂时改善症状。一种能让脑细胞存活更长时间的治疗方法可能会延迟疾病进展，并为未来的疾病修饰疗法提供更好的作用机会。
研究人员警告说，这些发现不应被视为对患者的即时突破。这项工作是使用脑组织、计算机分析和实验室细胞实验进行的。人体试验尚未开始，还有许多问题有待解答。
尽管如此，这项研究在理解痴呆症生物学方面提供了重要进展。它将有毒蛋白质积聚与直接导致脑细胞死亡的特定事件序列联系起来，这是科学家多年来一直试图解释的问题。
研究分析：这项研究在科学上具有重要意义，因为它确定了将有毒蛋白质与神经元损失联系起来的合理机制，并揭示了一个特定的药物靶点。然而，这些发现仍处于临床前阶段。
阻断核碎裂是否能减缓人类痴呆症的发展仍是未知数，在任何新治疗方法到达患者之前，未来的动物研究和人体临床试验将是必不可少的。
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来源：伦敦国王学院。
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