研究人员已确定阿尔茨海默病的一个早期信号，该信号可能在其他症状出现前25年就显现。我们许多人对阿尔茨海默病最广为人知的迹象有所了解，其中记忆丧失便是典型表现之一。
然而，一项研究发现，某种预警信号可能在记忆丧失开始前超过二十年就已出现。实验表明，空间导航能力下降可能比常规症状提前25年预示疾病发生。
科学家指出，这有助于实现疾病的最早期诊断——这对治疗以及预防性研究至关重要。作为发表在《阿尔茨海默病与痴呆症》期刊上的研究的一部分，伦敦大学学院的研究人员邀请100名参与者佩戴VR头显，在虚拟现实环境中进行导航测试。
参与者年龄介于43至66岁之间，均被判定为阿尔茨海默病高风险人群。这源于他们具有家族病史、携带与疾病风险升高的APOE-ε4等位基因，或存在低运动量等生活方式风险因素。
但所有参与者均无症状，即未表现出阿尔茨海默病的任何迹象。此外，他们的年龄均比医学预估的痴呆症发病时间早约25年。
研究结果显示，阿尔茨海默病高风险人群在VR导航任务中表现“受损”。然而，他们在记忆等其他认知测试中并未出现相应障碍，这表明空间导航能力下降可能在其他症状出现前数年甚至数十年就已发展。
第一作者科科·牛顿博士表示：“我们的结果表明，此类导航行为变化可能代表阿尔茨海默病连续谱中最早的诊断信号——即人们从无功能障碍状态向疾病显现过渡的关键节点。我们正将这些发现推进，计划在未来几年为英国国家医疗服务体系开发诊断临床决策支持工具，这将是一种全新的诊断方法，有望帮助人们获得更及时、更准确的诊断。”
研究负责人丹尼斯·陈教授补充道：“我们对这些发现感到振奋，原因有二：首先，它们改善了阿尔茨海默病临床发病的检出能力，这对及时应用治疗至关重要；其次，VR导航测试基于我们对大脑颞叶细胞空间特性的认知，将细胞神经科学应用于临床人群有助于弥合神经元层面疾病如何导致临床症状的知识鸿沟。这一知识缺口目前是阿尔茨海默病研究进展的最大障碍之一。”研究还发现，空间导航障碍在男性中表现比女性更为显著。
陈教授强调：“这凸显了进一步研究男女对阿尔茨海默病易感性差异的必要性，并表明在诊断和未来治疗中考虑性别因素的重要性。”
阿尔茨海默病协会研究与创新副主任理查德·奥克利博士评论道：“如今每三个新生儿中就有一人未来将发展为痴呆症，及早且准确诊断致病疾病对患者获取适当支持、规划未来和接受针对性治疗至关重要。痴呆症的极早期症状往往隐匿且难以察觉，但本研究表明导航问题可能是阿尔茨海默病最早的变化信号之一。”
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