一项新研究提供了证据，表明经常参与音乐活动的老年人患痴呆症的风险可能显著降低。这项发表在《国际老年精神病学杂志》上的研究指出，持续听音乐与痴呆风险降低高达39%相关，而定期演奏乐器则与风险降低35%相关。这些发现表明，与音乐相关的活动可能是支持晚年认知健康的一种便捷方式。
研究人员开展此项研究的动机源于全球人口老龄化带来的健康挑战以及随之上升的痴呆症病例。随着预期寿命的延长，认知衰退等年龄相关疾病的患病率也在增加。鉴于目前尚无痴呆症的治愈方法，识别可能有助于预防或延缓其发病的生活方式因素已成为科学界的主要研究焦点。
尽管先前部分研究指出音乐可能带来认知益处，但许多此类研究存在局限性。它们通常涉及小规模参与者群体、包含已存在认知问题的人群，或易受选择偏倚影响。这项新研究旨在通过使用大规模长期数据集来克服这些局限，研究对象为研究初期认知健康的老年人。研究团队还希望探索教育水平如何影响音乐活动与认知结果之间的关联。
该研究利用了澳大利亚大型研究项目“阿司匹林减少老年人事件研究”（ASPREE）及其子研究的数据。最终分析纳入10,893名70岁及以上、入组时未确诊痴呆症的社区居住老年人。这些参与者被随访中位数4.7年，部分观察期更长。
研究进行约三年后，参与者回答了关于社交活动的问题，包括听音乐或演奏乐器的频率，选项从“从不”到“始终”。研究人员随后通过年度评估追踪其认知健康状况。痴呆诊断由专家小组依据严格标准做出，同时识别了“无痴呆认知障碍”（CIND）这一较轻程度的认知衰退状况。
研究结果表明，音乐活动与痴呆风险降低存在强关联。报告“始终”听音乐的个体，相较于“从不、很少或有时”听音乐者，患痴呆症的风险降低39%。该群体患CIND的风险也降低17%。
定期演奏乐器同样与积极结果相关。报告“经常或始终”演奏乐器者，相较于“很少或从不”演奏者，痴呆风险降低35%。然而，演奏乐器与CIND风险降低无显著关联。
当研究人员观察同时参与两种活动的个体时，发现了协同效益。经常听音乐并演奏乐器的参与者，痴呆风险降低33%，CIND风险降低22%。
除痴呆或CIND风险外，研究还考察了特定认知测试表现的长期变化。持续听音乐与全局认知（衡量整体思维能力的指标）和记忆测试得分改善相关。演奏乐器则未显示对这些认知测试得分的显著影响。听音乐或演奏乐器均未与参与者自评生活质量或心理健康状况的变化相关联。
研究团队还探究了教育水平对这些关联的影响。结果表明，教育可能发挥作用，尤其对听音乐而言。听音乐与痴呆风险降低的关联在16年以上教育年限的个体中最为显著。在此高教育水平群体中，“始终”听音乐与痴呆风险降低63%相关。
对于12至15年教育年限的群体，研究结果一致性较低，未观察到显著的保护性关联。研究人员指出这一结果出乎意料，可能需要进一步调查以理解潜在影响因素。
该研究存在若干重要局限性。由于是观察性研究，它只能识别音乐与认知健康之间的关联，无法确立音乐活动直接导致痴呆风险降低的因果关系。可能存在逆向因果关系，即大脑更健康的人更可能参与音乐活动。此外，研究参与者整体比普通老年人群更健康，这可能限制了研究结果的普适性。
同时，音乐活动数据基于自我报告，可能引入误差。调查未收集音乐类型、听/演奏时长或收音机内容（音乐或谈话类）等细节。这些信息对理解观察到的关联机制可能至关重要。
未来研究可基于这些发现，考察长期结果并探索音乐活动的哪些具体方面最有益处。纳入更多样化人群的研究将有助于确定这些关联是否适用于不同群体。最终，需要随机对照试验来验证主动鼓励音乐活动作为干预手段能否直接改善认知功能并延缓老年人痴呆症的 onset。
该研究《音乐相关休闲活动与痴呆风险的关联：一项队列研究》由艾玛·贾法、吴子木、爱丽丝·欧文、昂·阿兹·扎奥·菲奥、罗宾·L·伍兹、苏珊·G·奥查德、特雷弗·T-J·钟、拉杰·C·沙阿、安妮·默里和乔安妮·瑞安共同完成。
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