南非正在快速城市化。每天，成千上万的人涌入城市寻找工作、教育和机会。然而，推动城市成为增长引擎的相同力量也为健康带来了无声的风险。久坐不动的生活方式、快餐、长途通勤和持续不断的压力正在重塑国家的健康状况。心血管疾病，曾经被视为富裕或老年疾病的标志，如今在年轻南非人中急剧上升。
南非心脏协会（South African Heart Association）前主席大卫·扬克洛夫（David Jankelow）医生将该国的心血管流行病描述为一场海啸，压垮了公共和私人医疗机构，资源集中在少数几个城市中心。该国6300万人口仅有200名心脏病专家的比例凸显了这一挑战，这意味着每31.5万人只有一名心脏病专家。获取医疗服务仍然不均衡，专家集中在约翰内斯堡、开普敦和德班，使农村社区几乎得不到护理。
这种差距的后果不仅限于老年患者。20多岁和30多岁的年轻人中心脏病发病率上升尤其令人担忧。曾经被认为是晚年疾病的病症，现在影响着本应处于生产力最高峰的一代人，这一现实被近期世界心脏日（World Heart Day）等全球运动及其行动号召"不要错过一次心跳"所强调。高血压、肥胖和糖尿病正逐渐融入城市青年文化，不仅对公共卫生，而且对经济增长和社会稳定产生长期影响。
平衡快速城市化的压力与疾病上升的现实需要新的方法。传统医疗保健系统无法快速扩展，而专家分布不均使差距更加明显，这正是人工智能（AI）提供前进道路的地方。
两个世纪前，听诊器通过将看不见的状况转化为医生可以听到、解释和采取行动的东西，彻底改变了医学，使医生能够更早、更准确地发现问题，从根本上改变了患者的评估方式。
就像两个世纪前的听诊器一样，AI使看不见的东西变得可见。由AI解读的心电图（ECG）可以在症状出现前很久就标记出异常，而智能手机摄像头可以在几秒钟内捕捉生命体征，将日常设备变成诊断工具。在繁忙的急诊室，AI支持的分诊系统帮助优先处理风险最高的患者，减少因疲劳或压力导致的错误。在病床之外，这些技术充当平等器，延伸稀缺的专业知识，支持预算有限的诊所，并将护理扩展到农村和非正式社区。
然而，仅靠算法无法实现这种转变，它们需要数字骨干来传输、连接和扩展。在最近对中国华为（Huawei）创新园区的访问中，南非领先的网络解决方案提供商蓝网与基础设施公司（Blue Networks and Infrastructure, BNI）亲眼目睹了这一骨干如何已经在重塑医疗保健。从通过5G和4K视频将专家与农村诊所连接起来的远程医疗平台，到集成物联网设备进行连续监测的智能病房和智能医院系统，华为的解决方案展示了完全数字化医疗保健生态系统的样子。
配备高清视频的远程培训室将手术演示带到教室，确保下一代医生能够从顶尖专家那里学习，无论他们身在何处。虽然尚未在南非推出，但这些部署展示了当AI与连接性结合时可能实现的目标，以及这些创新如何有一天帮助弥合该国的医疗保健差距。
这一愿景与南非自身的现实并不遥远。在索韦托（Soweto）的巴拉出租车站（Bara Taxi Rank），南非心脏协会最近展示了AI支持的工具如何将心脏健康筛查直接带到很少获得专家护理的社区。
出租车司机接受了快速、无创的检查，在几分钟内测量了血压、心率和其他风险因素。对该活动起到关键作用的扬克洛夫医生指出，保持国家运转的出租车司机经常面临高健康风险，但预防性护理获取有限，他注意到这是大多数司机的首次心脏评估，揭示了弱势社区医疗服务获取的明显差距。
南非快速发展的城市也是如此。城市化创造了机会，但也助长了不良饮食、长途通勤、持续不断的压力等生活方式风险，这些风险导致心血管疾病。如果没有新解决方案，城市增长的步伐只会扩大需求与获取之间的差距。由正确数字基础设施支持的AI提供了一种恢复平衡的方法：延伸稀缺的专业知识，扩大预防性护理规模，并在人们所在的地方提供服务，无论是在繁忙的诊所还是拥挤的出租车站。
AI的最大价值在于人与技术之间的这种伙伴关系。算法可以更早标记风险，处理大量数据并减少日常负担，而临床医生则带来判断、同理心和决策能力，这些是任何机器都无法复制的。它们共同创造了一个更具预防性、公平性和韧性的卫生系统。
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