达特茅斯学院的研究人员进行了首个由生成式AI驱动的治疗聊天机器人的临床试验，发现该软件显著改善了参与者的症状。研究结果于3月27日发表在《新英格兰医学杂志》的AI版块上。
这项研究中的参与者还报告称，他们能够信任并与其称为Therabot的系统进行沟通，程度与与心理健康专业人士工作的相似。
试验包括106名来自美国各地被诊断为重度抑郁症、广泛性焦虑症或饮食障碍的人。参与者通过智能手机应用程序与Therabot互动，通过键入对关于他们感觉如何的提示的回复，或者在需要交谈时主动发起对话。
被诊断为抑郁症的参与者平均减少了51%的症状，从而导致情绪和整体幸福感的临床显著改善。研究人员报告说，被诊断为广泛性焦虑症的参与者平均减少了31%的症状，许多人从中度焦虑转为轻度焦虑，或从轻度焦虑降至低于临床诊断阈值。
对于那些有饮食障碍风险的人来说（这些人传统上更难治疗），使用Therabot的用户显示出对身体形象和体重的关注平均减少了19%，这显著超过了试验中对照组的表现。
研究人员得出结论，尽管AI驱动的治疗仍需要临床监督，但它有可能为许多缺乏定期或即时获得心理健康专业人士帮助的人提供实时支持。
“我们观察到的症状改善与传统门诊治疗报告的结果相当，这表明这种AI辅助方法可能提供具有临床意义的好处。”
Nicholas Jacobson，该研究的资深作者，达特茅斯盖塞尔医学院生物医学数据科学和精神病学副教授
Jacobson说：“没有什么可以替代面对面的护理，但现有的医疗提供者远远不够。”他指出，在美国，每名可用的医疗提供者平均对应1600名患有抑郁症或焦虑症的患者。
“我们希望看到生成式AI能帮助为大量无法接受面对面护理的人提供心理健康支持。我认为人与人之间的治疗和基于软件的治疗可以协同工作。”Jacobson说，他是达特茅斯技术与行为健康中心治疗开发和评估核心的主任。
Michael Heinz，该研究的第一作者，达特茅斯大学精神病学助理教授，表示试验结果也强调了在安全有效治疗之前还需要进行的关键工作。
Heinz说：“虽然这些结果非常有前景，但还没有任何生成式AI代理准备好在精神健康领域完全自主运行，因为它们可能会遇到各种高风险情况。”他也是位于新罕布什尔州黎巴嫩的达特茅斯希区柯克医疗中心的精神病医生。
自2019年以来，Therabot一直在Jacobson的达特茅斯AI与心理健康实验室中开发。这一过程中，研究人员不断咨询达特茅斯大学和达特茅斯健康中心的心理学家和精神病专家。
当人们启动与应用程序的对话时，Therabot会根据研究人员从当前基于证据的最佳心理疗法和认知行为疗法实践开发的原始训练集，用自然、开放式的文本对话来回应。
例如，如果一个焦虑的人告诉Therabot他们最近感到非常紧张和不知所措，它可能会回应说：“让我们退一步，问一下为什么你会有这种感觉。”如果Therabot在与用户的对话中检测到高风险内容，如自杀念头，它将提供一个按钮，让用户一键拨打911或联系自杀预防或危机热线。
临床试验为随机选择使用Therabot的参与者提供了四周无限制的访问权限。研究人员还跟踪了一个对照组，这个对照组包括104名患有相同诊断条件但没有访问Therabot权限的人。
几乎75%的Therabot组成员在试验期间没有接受药物或其他治疗。应用程序询问人们的福祉，并根据其在与参与者对话中学到的内容个性化问题和回应。研究人员评估了对话，以确保软件的回应符合最佳治疗实践。
四周后，研究人员通过标准化问卷评估了每个人的进步，这些问卷是临床医生用来检测和监测每种状况的。在另一个四周后，参与者可以继续与Therabot对话，但不再收到提示。
八周后，所有使用Therabot的参与者都经历了超出临床医生认为统计显著性的症状减少。Jacobson说。
这些差异代表了患者在日常生活中可能会注意到的稳健的实际改善。他说，用户在整个试验期间平均与Therabot互动了六个小时，相当于大约八次治疗会话。
Jacobson说：“我们的结果与人们可以获得的黄金标准认知疗法与门诊提供者的治疗效果相当。我们谈论的是在较短时间内为人们提供最好的治疗。”
至关重要的是，人们报告的信任和协作程度与他们对面对面提供者的报告一致，研究发现。治疗联盟关系到患者与其护理者之间的信任和合作水平，被认为是成功治疗的关键。
一个迹象是，人们不仅详细回答了Therabot的提示，而且还经常主动发起对话。Jacobson说，与软件的互动在与不适相关的时间段内也有增加，比如在深夜。
Jacobson说：“我们没想到人们会几乎把软件当作朋友一样对待。这说明他们实际上与Therabot建立了关系。我的感觉是，人们觉得与机器人交谈很舒服，因为它不会评判他们。”
Heinz说，Therabot试验表明，生成式AI有潜力提高患者的参与度，并且重要的是，持续使用该软件。
Heinz说：“Therabot不受办公室的限制，可以随患者去任何地方。它可以全天候应对日常生活中出现的挑战，并实时引导用户处理这些问题。但是，使AI如此有效的功能也带来了风险——患者可以对它说任何话，它也可以回任何话。”
Heinz说，这些系统的开发和临床测试需要有严格的安全性、有效性和参与方式的基准，并需要心理健康专家的密切监督和参与。
他说：“这次试验使我们意识到，研究团队必须能够立即干预，如果患者表达出急性安全关切，如自杀念头，或者如果软件的回应不符合最佳实践。幸运的是，这种情况在Therabot中很少见，但这始终是生成式AI的风险，我们的研究团队已经做好了准备。”
Jacobson说，在两年前对Therabot早期版本的评估中，超过90%的回应与治疗最佳实践一致。这给了团队信心，继续进行临床试验。
Jacobson说：“自从ChatGPT发布以来，有很多人急于进入这个领域，很容易推出一个乍看之下很好的概念证明，但其安全性和有效性尚未得到充分验证。这是一个需要认真监督的情况，而提供这种监督确实使我们在这一领域脱颖而出。”
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