并非所有精神分裂症患者都会听到声音。想象中的声音是精神分裂症中常见但神秘的症状，高达80%的患者会经历听觉幻觉——在没有任何外界刺激时听到声音或其他声响。如今，新研究让我们更接近揭开这一现象背后的脑机制。
专家长期以来认为，听觉幻觉源于患者将内心思想或言语误认为来自外部的真实声音。当健康人群说话或准备说话时，负责运动规划的脑区会抑制听觉皮层的信号，这有助于区分自身言语与外部声音。研究者推测该机制可能同样适用于健康人群的内心言语，但验证难度较大。这些脑区间的功能失调可能导致幻听。
上月发表在《精神分裂症公报》的研究表明，内心言语确实会抑制非精神分裂症成年人的听觉皮层活动。但对于伴有听觉幻觉的精神分裂症及相关疾病患者，内心言语反而会增强听觉皮层的反应。
"研究内心言语的难点在于其本质是私密的，"澳大利亚新南威尔士大学认知神经科学家、该研究共同首席作者托马斯·惠特福德表示。
为捕捉内心言语活动，惠特福德团队使用脑电图（EEG）测量精神分裂症谱系疾病患者（包括当前有幻听者、既往有幻听者及无此类症状者）的脑活动。研究人员要求受试者想象发出特定音节"bah"或"bee"，但不实际移动嘴唇。同时，通过耳机播放与受试者想象内容匹配或不匹配的声音作为对照；另设条件要求受试者仅聆听声音而不进行想象。
实验显示，当健康成年人同时聆听并 mentally 产生声音时，相比单纯聆听，其听觉皮层反应会减弱，且当耳机声音与想象内容一致时效果最显著。相比之下，伴有幻听的精神分裂症患者则呈现相反效应：当两种声音匹配时，其脑反应反而更强。当前无幻听的精神分裂症患者数据介于两组之间，惠特福德认为这可能预示其存在幻听潜在风险。
该研究建立在纽约大学上海分校神经科学家田星及其团队的前期工作基础上。田星团队已开展多项研究，解析大脑运动区与听觉区的机制，包括绘制可能导致内心与外部声音混淆的异常信号。
耶鲁医学院未参与该研究的精神病学家阿尔伯特·鲍尔斯表示，惠特福德团队的新研究有助于阐明精神分裂症听觉幻觉的可能机制，但需进一步验证该脑活动模式是否适用于患者可能经历的各种声音幻觉。
"这项研究设计非常巧妙，"未参与论文的不列颠哥伦比亚大学心理学家、精神分裂症项目联合负责人马赫什·梅农评价道，"尤其考虑到这些内部机制在实验中难以测试。"梅农补充称，新发现对理解类似精神病症状的发生具有重要价值。
鲍尔斯强调，出现听觉幻觉并不总是意味着精神分裂症严重，而严重病例也未必伴随幻听。厘清驱动幻听的多种脑通路可能带来创新治疗方案，"这篇论文正推动我们走向这个目标。"惠特福德希望其团队的脑电图测试未来可用于评估个体出现精神病症状及幻听的风险，他表示这种预测能力将是"圣杯"，能引导患者接受早期预防性治疗。
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