据在布拉格举行的第28届欧洲内分泌学会大会上公布的研究显示，子宫内过度暴露于孕酮会改变雄性羊胎儿额叶皮层中一个对大脑发育和功能至关重要的基因。这一发现突显了激素在不同性别胎儿发育中的重要作用，以及可能在成年疾病易感性方面的影响。
孕酮是一种支持和维持妊娠并调节月经周期的类固醇激素，在早孕期常被处方，特别是对于流产风险较高或接受辅助生殖的女性。虽然孕酮被广泛使用且短期内被认为是安全的，但关于其对胎儿发育和功能的长期影响，人们知之甚少。
爱丁堡纳皮尔大学、爱丁堡大学和阿伯丁大学的研究人员此前已经证明，增加产前孕酮暴露会提高雄性羊胎儿体内的孕酮水平，并改变其垂体和睾丸功能以及类固醇谱系。在本研究中，研究人员在怀孕第20天至第75天（相当于人类怀孕15周）期间，每周两次向怀孕母羊注射200毫克孕酮，发现雄性胎儿的孕酮暴露与额叶皮层中一种名为SRD5A1的基因累积增加有关——该基因编码的产物参与处理对大脑发育和功能至关重要的性激素。虽然在任一性别的关键激素受体或相关酶中未检测到变化，但在雄性胎儿的几个重要生物通路中观察到改变，例如钙信号传导。
"我们的发现表明，雄性和雌性羊胎儿可能对母体孕酮治疗有不同的反应，有些效应仅在雄性中观察到。然而，由于我们看到的是基因水平上的效应，我们尚不清楚这些效应是否会对出生后及后代成长过程中的正常发育、健康和行为产生任何后果——无论是积极的还是消极的。"
英国爱丁堡纳皮尔大学首席研究员卡塔日娜·谢缅诺维奇博士
她补充道："尽管羊由于其类似人类的体型、器官尺寸和较长的寿命而在研究中是非常有价值的动物模型，但这仍是一项处于早期阶段的动物模型研究，需要进一步研究来了解这些发现是否适用于人类。"
研究人员现在计划研究孕酮可能改变大脑发育的确切机制，以及这些变化是否会对生命后期产生持久影响。谢缅诺维奇博士表示："鉴于发育中的大脑对孕酮有反应，这种暴露可能会影响神经发育，但胎儿大脑具有高度可塑性，胎儿期观察到的变化可能不会在出生后持续存在。因此，我们的目标是更好地了解孕酮和相关激素如何影响发育中的大脑，包括直接测量脑组织中的激素水平。"
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