研究发现，拥有卓越记忆力的老年人脑中竟存在数量惊人的新生神经元。研究表明，大脑仍保持强劲神经元生产能力的成年人，其记忆力和认知功能明显优于该能力衰退者。今日发表在《自然》杂志上的这项研究分析了从年轻成人到"超级老人"（80岁以上且记忆力超群者）的已故捐赠者脑组织样本。
研究团队发现，认知健康的年轻人和老年人其神经发生（即新神经元生成过程）水平均符合年龄特征且保持高位。研究者估算，新生成的神经元仅占海马体（记忆功能关键脑区）神经元总量的0.01%。相比之下，认知衰退者（包括阿尔茨海默病患者）的神经发生能力明显减弱：其脑组织样本中未成熟神经元数量显著减少。
令人惊讶的是，"超级老人"群体的未成熟神经元数量甚至高于其他健康组别，且远超阿尔茨海默病患者。但由于各组样本量较小（均不超过10人），部分发现未达到统计学显著性。纽约哥伦比亚大学神经科学家兼精神科医生毛拉·博尔德里尼·杜邦特指出，小样本规模是需谨慎看待研究结果的重要原因。
芝加哥伊利诺伊大学神经科学家、共同作者奥莉·拉扎罗夫表示，理解大脑在老年期生成神经元并维持认知功能的机制，将有助于研究人员开发针对认知衰退人群的神经发生诱导药物。
神经发生理论的争议
该发现支持"人类大脑在成年后仍持续生成神经元"的观点，但此理论长期存在争议。20世纪初，神经科学家圣地亚哥·拉蒙·卡哈尔曾提出人脑出生后无法形成新神经元。后续研究虽证实儿童期存在神经发生，但仍认为成年后即终止。"我学医时教科书就是这么写的，"杜邦特表示。
近几十年来，新证据不断挑战这一教条，支持成人海马体存在神经发生现象，由此引发神经生物学领域的持续论战。
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