据预测，到2050年，患有痴呆症的人数将几乎增加三倍。其中约70%的病例可能是阿尔茨海默病，这是最常见的痴呆症形式。目前的治疗方法可以缓解一些症状，但新的疾病修饰治疗尚未广泛可用。现在，研究人员开发了一种鼻喷剂，在小鼠模型中，这种喷剂可以减缓炎症并清除阿尔茨海默病中的蛋白质堆积。研究人员认为，如果在人体中确认类似效果，该喷剂可能会将阿尔茨海默病的进展推迟长达15年。
人口增长和老龄化意味着，预计到2050年，患有痴呆症的人数将达到近1.528亿。痴呆症有多种形式，但最常见的阿尔茨海默病目前占病例的70%。单克隆抗体治疗，如lecanemab和donanemab，是首批针对阿尔茨海默病的疾病修饰疗法。这些治疗可以清除阿尔茨海默病的特征性β-淀粉样蛋白斑块，可能延缓认知症状的出现。然而，这些治疗费用昂贵，一些专家担心副作用的风险可能超过其益处。
在德克萨斯A&M大学医学院的一项新研究中，研究人员使用一种鼻喷剂靶向引起神经炎症（大脑炎症）的小胶质细胞和星形胶质细胞，从而延缓阿尔茨海默病的进展。研究结果发表在《细胞外囊泡杂志》上。
阿尔茨海默病协会科学参与总监Courtney Kloske博士在接受《今日医学新闻》采访时表示，这些发现令人鼓舞，但仍需进行更多研究来验证这些发现：“模型有助于我们了解疾病的生物学基础，但我们需要在代表性人群中进行人类研究，以全面验证这些想法。小胶质细胞是大脑中极其复杂的免疫细胞，研究人员仍在努力理解它们在疾病不同阶段的反应机制。因此，虽然这些发现令人感兴趣，但需要更多研究来了解这种干预对阿尔茨海默病患者或高风险人群的影响。”
小胶质细胞和星形胶质细胞在阿尔茨海默病的神经炎症中起着关键作用。在健康的脑中，它们保护神经细胞并清除受损的神经组织，但在阿尔茨海默病中，它们在最初清除β-淀粉样蛋白斑块后变得过度活跃，破坏神经细胞。
研究人员使用早期阿尔茨海默病的小鼠模型，给3个月大的转基因小鼠和野生型小鼠分别注射了两次含有从干细胞衍生的细胞外囊泡中提取的抗炎治疗的鼻喷剂，间隔一周。第二次剂量后的72小时，他们安乐死了五只小鼠，评估小胶质细胞和星形胶质细胞的数量和活性。第二次治疗后的三周，他们对剩余的小鼠进行了系列行为测试。研究人员随后定期重复这些测试，监测治疗后小鼠的认知功能。最后，他们安乐死这些小鼠并分析了它们的大脑。
在这项小鼠模型中，未经治疗的转基因小鼠通常在4.5个月大时显示出阿尔茨海默病的典型迹象，如β-淀粉样蛋白斑块、增加的小胶质细胞活性和炎症。然而，接受鼻喷剂治疗的小鼠在4.5个月大时，小胶质细胞聚集减少，与神经炎症相关的基因激活也减少，而且β-淀粉样蛋白斑块比未治疗的小鼠少。这些减少的炎症效应在海马区尤为显著，海马区在学习和记忆中起重要作用，受阿尔茨海默病严重影响。
在行为测试中，接受治疗的雄性和雌性小鼠的认知和情绪功能均优于未治疗的小鼠。然而，加州圣莫尼卡Providence Saint John健康中心的神经学家Clifford Segil博士强调，这仅是早期的斑块清除治疗。“研究作者指出，鼻腔输送的干细胞可以减少阿尔茨海默病患者的斑块数量，目前全球正在使用的药物也有类似效果。上市后的监测将确定这些斑块减少药物是否能带来明显的认知改善。”他告诉《今日医学新闻》，“如果临床使用能使患者记忆力改善，与这些药物获批的试验结果不同，那么早期减少脑内斑块的新方法将非常受欢迎。”
减少小胶质细胞的活性可能导致其有益效果的减少，但在用鼻喷剂治疗的小鼠中并未观察到这种情况。研究作者在新闻发布会上表示：“摄入神经干细胞衍生的细胞外囊泡显著改变了小胶质细胞的基因表达，减少了多种有害的促炎蛋白，而不会影响小胶质细胞继续清除与阿尔茨海默病相关的蛋白质堆积的能力。”
Re:Cognition Health的神经科顾问Steven Allder博士也对这一发现表示欢迎，指出：“鼻喷剂似乎能有效调节小胶质细胞的活性。通过防止小胶质细胞过度激活，它减少了有害的炎症，同时允许这些细胞继续清除与阿尔茨海默病进展相关的β-淀粉样蛋白斑块。这种平衡至关重要，因为过度的炎症会导致神经元损伤，而清除斑块对于维持大脑健康是必要的。”然而，他警告《今日医学新闻》可能存在副作用：“虽然研究结果令人鼓舞，但需要评估可能的副作用。改变免疫细胞行为可能会产生不良反应，意外影响其他细胞类型，或长期操纵大脑免疫反应的后果。临床试验需要监测任何免疫相关副作用或意外的认知影响。”
Kloske强调需要进一步研究以增加可用的阿尔茨海默病治疗方法。“针对阿尔茨海默病各个角度和各个阶段的治疗方法至关重要，这就是为什么战略性研究资金致力于多样化管道中的疗法如此重要。”她告诉我们。“考虑不同的药物递送机制也很重要，例如这项研究中使用的鼻腔递送。所有基于证据的治疗目标和阿尔茨海默病及其他痴呆症的药物递送方法都应进行探索。”她补充道。“阿尔茨海默病协会设想的未来是有多种治疗方法，可以多方面解决这些疾病，并且可以结合成强大的联合疗法，很可能是结合脑健康生活方式指导。”
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