结肠癌在年轻人中的发病率正在迅速上升，如果这种趋势继续下去，结直肠癌预计将在2030年成为年轻成年人中癌症相关死亡的主要原因。直到最近，这种激增的原因尚不清楚，但新的研究指出了一个令人惊讶的嫌疑人：肠道细菌。
最近的一项研究揭示，在儿童或青少年时期接触由某些大肠杆菌菌株产生的毒素，这些菌株在高加工饮食的促进下生长，可能会为数十年后出现的侵袭性结肠癌奠定基础。这一发现有助于解释为什么50岁以下的人群正处于我们这个时代增长最快的癌症流行病的核心，安格利亚鲁斯金大学生物医学科学教授贾斯汀·斯特宾说。
最近的一项研究分析了近1,000个结肠癌肿瘤的DNA，并发现了与某些大肠杆菌菌株引起的突变相同的“指纹”。这种损伤在40岁以下的人群中比70岁以上的人群中常见3.3倍。
分析发现，这些突变通常在一个人生命的前10年内出现——这表明毒素可能在儿童的肠道中悄无声息地定植，并在早期引发癌变。阿根廷、巴西和俄罗斯等国家的结直肠癌发病率正在上升，这些国家显示了较高的colibactin相关突变水平。
斯特宾教授说：“与几十年积累的生活方式风险不同，colibactin似乎在一个狭窄的时间窗口内起作用——当微生物组仍在儿童或早年形成时。潜在的触发因素可能包括反复使用抗生素破坏健康的肠道细菌，高度加工的饮食有利于大肠杆菌的生长，以及城市生活减少了对多样化微生物环境的暴露。”
这些发现也可能指向新的预防策略。筛查计划可以集中在携带这些高风险细菌菌株的较年轻成年人身上，使用粪便测试来检测colibactin基因。高纤维和低加工食品的饮食可能促进更健康的肠道微生物组，从而抑制有害细菌。这项研究还增加了降低全球结直肠癌筛查年龄的呼声，因为许多早期发病病例在当前指南下未被发现。
虽然这项研究是一个重大进展，但仍有许多问题有待解答。为什么有些人携带产生colibactin的细菌却从未患癌？现代生活方式因素如何放大或缓解这些微生物风险？我们知道癌症是基因和环境之间复杂相互作用的结果——包括我们体内的微观世界。
随着研究人员继续连接这些点，有一点是明确的：21世纪的结直肠癌流行可能始于几十年前我们肠道内的无声微生物战争。这种将癌症不仅视为遗传或生活方式疾病，而且也视为微生物疾病的新兴观点，可能会从根本上重塑我们对未来几代人的预防措施。
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