心脏病仍然是全球头号杀手，每年影响数百万家庭。在美国，大约每四例死亡中就有一例与心脏病有关。
最常见的心脏病形式之一是冠状动脉疾病，这是一种为心脏供血和供氧的动脉逐渐变窄或堵塞的病症。这通常是由于称为斑块的脂肪沉积物在血管内缓慢积聚多年所致。
随着动脉变得越来越窄，流向心肌的血液减少。如果斑块突然破裂，可能会形成血块并完全阻塞动脉，导致心脏病发作。因此，全球科学家们一直在努力了解斑块是如何形成的，以及为什么它有时会变得如此危险。
弗吉尼亚大学健康中心最近的一项研究发现了一个重要线索，这可能为预防或治疗冠状动脉疾病提供新的方法。
研究人员没有只关注胆固醇或血压，而是研究了血管壁内发现的特殊细胞的行为。他们的研究结果发表在《循环：基因组与精准医学》杂志上。
他们研究的细胞被称为平滑肌细胞。这些细胞通常帮助血管保持强韧和灵活，使血液能够正常流动。然而，科学家们发现这些细胞在心脏病过程中也可能扮演两种截然不同的角色。在某些情况下，它们通过在动脉内斑块上形成坚固的保护帽来帮助保护身体。
这种保护帽使斑块不太可能破裂，从而降低了心脏病发作和中风的风险。然而，在其他时候，同样的细胞开始表现不同，实际上帮助斑块变得更大。多年来，研究人员一直试图了解是什么导致了这种令人惊讶的变化。
为回答这个问题，博士生诺亚·佩里(Noah Perry)与他在弗吉尼亚大学医学院的导师梅特·西夫莱克博士(Dr. Mete Civelek)一起工作。
研究人员使用从心脏移植捐献者收集的平滑肌细胞，仔细研究了这些细胞内哪些基因是活跃的。通过检查基因的行为方式，他们希望发现是什么导致健康、有保护作用的细胞变得有害。
他们的研究指向了两个重要领域：氮和糖原代谢。糖原是身体储存糖分以备将来作为能量使用的形式。
研究人员认为，平滑肌细胞处理氮和糖原的方式的变化可能会促使细胞向有害行为转变。尽管科学家们仍需了解确切的过程，但这一发现为未来研究提供了新方向。
研究团队还对一种名为甘露糖(mannose)的天然糖产生了兴趣。他们的结果表明，甘露糖可能影响平滑肌细胞改变其行为的方式。在现阶段，研究人员不能说甘露糖直接导致问题，但他们认为它值得更密切的研究。
未来的研究将考察改变这些细胞使用甘露糖的方式是否可以帮助阻止斑块生长或使血管更健康。
这一发现令人振奋，因为目前冠状动脉疾病的治疗方法主要集中在降低胆固醇、降低血压、预防血栓和鼓励更健康的生活方式上。
这些治疗方法拯救了许多生命，但它们并不能直接控制动脉壁内平滑肌细胞的行为。如果科学家学会如何让这些细胞保持保护状态，他们可能会开发出完全新的治疗方法，与当今的药物一起发挥作用。
包括Civelek博士、Diana Albarracin和Redouane Aherrahrou在内的研究团队计划继续研究这些细胞，以更好地了解发生的生物变化。他们的目标是确定新的治疗靶点，最终减少斑块生长并降低心脏病发作和中风的风险。
虽然这项研究仍处于早期阶段，但已经有许多经过证实的方法可以保护心脏健康。食用富含水果、蔬菜、全谷物、豆类、鱼类和健康脂肪的均衡饮食有助于降低心脏病风险。定期进行体育活动可以增强心脏并改善血液循环。
保持健康的体重、避免吸烟、控制血压和胆固醇、管理糖尿病、获得足够的睡眠以及减少长期压力也是重要的步骤。一些研究表明，维生素D和维生素K等营养素可能支持心脏健康，尽管需要更多研究来充分了解它们的作用。
这项新研究为我们血管内部发生的情况提供了新的视角，并为科学家越来越接近理解冠状动脉疾病的隐藏过程带来了希望。
尽管在这些发现能够转化为治疗方法之前还需要更多研究，但这一发现开辟了一条令人兴奋的新路径，有朝一日可以帮助数百万人过上更长、更健康的生活。
该研究发表在《循环：基因组与精准医学》杂志上。
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