当年幼的孩子面临创伤性情况时，他们的身体会以非常基础的方式作出反应——专注于生存。
这种反应有助于孩子在当下应对困境，但可能带来隐藏的代价。本应用于支持健康成长和发育的资源反而被用来度过艰难条件。随着时间的推移，这可能在身体上留下持久的影响。
一项新研究表明，童年早期的极端压力可能对心脏健康产生长期后果。研究显示，虐待、忽视、营养不良或与照料者分离等经历可能以多年后仍可见的方式影响身体。
即使这些压力经历仅发生在生命最初的几年中，其影响也可能持续到青春期甚至成年期。
该研究发表在《健康心理学》期刊上，由东北大学公共卫生与健康科学助理教授布里·里德(Brie Reid)领导。她的研究团队希望更好地了解早期生活压力如何影响长期健康，特别是心脏和血管。
为探索这一点，研究人员研究了近200名12至21岁的年轻人。约一半的参与者是从国际孤儿院或类似照料机构被收养到美国富裕家庭的。另一半则从出生起就在稳定舒适的家中长大，作为对照组。
被收养的儿童通常在生命早期经历过困难条件。这些包括食物获取受限、照料者缺乏个人关注以及情感或身体压力。
即使在管理良好的孤儿院中，每个孩子也往往没有足够的照料者，这可能导致忽视。这些儿童中许多人约在16个月大时被收养，这意味着他们接触压力的时间非常早，但影响在十多年后仍可测量。
研究人员发现两组之间存在明显差异。经历过早期生活压力的年轻人显示出血管变化的迹象。他们的动脉比对照组更僵硬。这种僵硬通常出现在老年人而非青少年身上，并且常与衰老和心脏病风险增加相关联。
动脉非常重要，因为它们将血液从心脏输送到身体其他部位。当它们变得僵硬时，血液更难平稳流动。这给心脏带来更大压力，并增加日后发生心脏病发作或中风等严重问题的风险。
该研究还使用测量体内脂肪分布的扫描仪检查了体脂。结果显示，经历过早期压力的人拥有更多的内脏脂肪。
这种脂肪在内脏器官周围积聚，被认为比皮下脂肪更有害。高水平的内脏脂肪与2型糖尿病和心脏病等疾病相关。
另一个重要发现涉及身体对压力的反应。通常，当人们面临压力情况时，身体会释放一种称为皮质醇的激素。这种激素帮助身体应对和恢复。
然而，经历过早期逆境的年轻人产生的皮质醇比预期少。这表明他们的压力反应系统可能随着时间发生了变化。
研究人员认为，这可能是因为身体通过专注于即时生存来适应早期压力。虽然这可能有助于应对困难情况，但也可能减少可用于大脑发育和长期健康等重要过程的能量。因此，身体可能以增加日后健康风险的方式发育。
布里·里德解释说，儿童不仅仅是小号的成年人。他们的身体和大脑仍在发育，这种发育可能受到环境的影响。如果儿童在这一重要时期经历压力，可能会改变其身体系统的生长和功能方式。
该研究还强调了早期支持的重要性。为儿童和家庭提供更好的照顾，特别是在怀孕和童年早期，可能有助于减轻这些长期影响。研究表明，当父母无法提供支持时，基于家庭的照料（如寄养）可能比机构照料提供更好的结果。
综上所述，该研究提供了强有力的证据，表明早期生活压力与心脏和代谢健康的长期变化相关。组间比较以及早期经历与后期测量之间的长时间间隔加强了研究结果。
然而，该研究无法证明早期压力直接导致这些健康问题，其他因素也可能发挥作用。需要进一步研究以充分了解这些变化的发生机制。
总体而言，这项研究传递了一个重要信息：生命最初几年的经历可能塑造多年后的健康状况。
即使一个孩子后来在安全和支持的环境中成长，早期压力仍可能在身体上留下持久印记。及早识别这些风险并提供支持可能有助于改善长期健康，降低日后患心脏病的风险。
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