当我还是1983年的医学院学生时，我写了关于医疗成本的毕业论文。当时，医疗成本已经持续上涨了20多年，达到了约3550亿美元，占GDP的11%，似乎已经失控。四十年后，尽管经历了多次干预——从管理竞争到基于价值的护理——医疗成本仍在攀升。2023年，美国在医疗保健上的支出接近4.9万亿美元，约占GDP的18%，这使得我之前担心的成本显得微不足道。虽然其他经合组织国家的支出低于我们，但他们的成本曲线看起来相似。
似乎医疗保健患有一种无法治愈的“成本疾病”。
经济学家威廉·鲍莫尔正是这样看待这个问题的。他在研究艺术经济学时观察到，1960年代的音乐家并不比1860年代的音乐家更有效率，但由于他们需要更高的工资才能生存，票价变得非常昂贵。这与制造业形成对比，制造业通过提高生产率实现了更高的工资，但价格却降低了。艺术和其他不便于自动化的劳动密集型行业不得不提高价格以适应工资增长。它们患有一种内生的成本疾病。因此，虽然衣服、汽车和计算机的成本不断下降，但医疗保健、大学教育和理发的成本却不断上升。
加剧医疗保健生产力驱动成本疾病的因素有很多。这些因素包括按服务收费模式激励不必要的护理、第三方报销使交易免受市场力量的影响、人口老龄化、慢性病流行以及由于医疗错误、重复护理和行政成本造成的大量浪费。这些并发症使得医疗成本综合征变得难以克服和治疗。
一个特别严重的问题是药品成本，这是医疗成本中增长最快的部分。药物开发中最昂贵的部分之一是临床试验。平均来说，开发一种药物需要花费26亿美元，耗时10到15年，而90%的一期临床试验药物未能进入药房货架。制药业也有自己的成本疾病。
人工智能疗法治疗成本疾病
有一个合理的假设认为，人工智能将有助于治疗成本疾病。医疗保健是最认知密集型的行业之一，劳动力成本占医院成本的大部分——约为60%。我们需要工具来提高认知生产力，使人类能够专注于只有人类才能完成的任务。人工智能将改变智力密集型劳动的执行方式。
医疗保健中的劳动力包括记录病史、做出诊断、搬运病人、切除肿块、触诊肝脏、撰写笔记、处理索赔和安慰病人。在某些任务中，人工智能将提高生产力和效率；而在其他任务中则不然。医疗保健中存在一个生产力天花板，但我们可能可以将其提高得比以前想象的更高。
低垂的生产力果实在于行政任务，例如自动化编码、索赔处理、预先授权、处方请求和医生每天执行的低风险任务。环境监听产品已经在捕捉医患对话，并自动生成格式正确的笔记，几乎不需要修改。这减少了医生的“睡衣时间”——即下班后的笔记写作时间，使医生能够看更多的病人并提高体验。
不久之后，这些程序将推荐医生忘记问的问题，建议诊断和治疗方法，并实时识别药物错误。预计它们将减少造成伤害和产生大量成本的诊断和治疗错误。人工智能助手还可以让全科医生对自己的诊断更有信心，从而避免昂贵的专科咨询。未来，机器人可能会帮助护士配药，并协助护理人员搬运和移动病人。
人工智能不会取代人类从业者；它将提高他们的生产力，使他们的工作更有成就感。它将减少低价值的工作，给提供者更多的时间与患者建立有意义的联系。患者和从业者都将有更好的体验。
人工智能还可以降低药品成本。人工智能和机器学习可以加速药物靶点的识别，通过数字模拟加快药物设计，并使用高通量筛选测试有希望的化合物。人工智能还可以通过自动化患者识别和匹配患者到试验中来提高临床试验的效率。一旦试验开始，人工智能工具可以实时监控数据，识别不良反应或预测结果，支持继续、调整或停止试验的决策，所有这些都可能缩短药物开发的时间线和成本。
导航未来
1990年，医疗保健支出占联邦支出的约14%；今天，这一比例约为30%。医疗保健是推动36万亿美元国债（约占GDP的122%）的主要因素之一。医疗成本疾病已经扩散并成为政府的成本疾病。治疗的需求变得迫切。
人工智能可能无法治愈成本疾病，但它可以治疗这种疾病并减轻其影响。此前被吹捧为“节省成本”的干预措施几乎没有对成本曲线产生影响。然而，人工智能不同。当前的人工智能工具，特别是大型语言模型和人工智能代理，可以显著增强人类的认知能力，提高生产力并降低劳动力成本。人工智能代表了智力劳动和医疗工作的历史转折点。
人工智能对于认知劳动的作用就像蒸汽机对于体力劳动的作用一样。
然而，要实现其承诺，人工智能必须得到发展和培育。过多的监管会扼杀初创企业，阻碍创新并限制增长。最严格的监督应保留给直接影响患者的产品。
我们正处于漫长的人工智能旅程的开端，这可能是第五次工业革命，可能会改变医疗保健提供者和管理员的工作方式。如果我们做得对，他们的工作将更有成就感，患者将得到更好的护理，我们将更好地管理医疗保健的慢性成本疾病。
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