自闭症可能始于肠道而不是大脑。
一项新研究发现，自闭症儿童的肠道细菌与非自闭症儿童有显著差异。
研究人员表示，这些微生物组（调节消化和其他过程的细菌网络）的变化导致了与行为和学习相关的大脑部分发生变化。
在子宫内饮食和其他环境暴露已被证明会导致婴儿有害的微生物组变化。研究团队还指出，自闭症儿童的母亲在怀孕期间使用抗生素的可能性更大，这表明使用这些药物可能会增加自闭症的风险。
他们比较了8至17岁自闭症儿童和同年龄段正常发育儿童的粪便样本和脑部扫描结果。发现自闭症儿童和青少年体内某些代谢物（消化过程中产生的小分子）的水平低于神经正常儿童，导致他们的肠道产生较少的情绪调节激素血清素。
研究人员认为，这些肠道微生物组的变化可能导致自闭症的症状，如沟通困难和行为问题。
所谓的“肠-脑”连接理论几十年来一直被认为是自闭症的一个潜在原因，但一度被认为已被推翻。
然而，这项新研究通过同时观察粪便样本和脑部扫描，并专注于特定的一组代谢物，重新激活了这一理论。来自南加州大学的研究团队表示，这些发现可能会带来针对肠道的治疗方法，“同时也希望缓解一些让自闭症儿童感到最不舒服的症状”，比如腹胀和便秘。
不过，他们也提醒说，仍需要进行更大规模、更具决定性的研究。
南加州大学大脑与创造力研究所教授、该研究的主要作者丽莎·阿齐兹-扎德说：“我们证明了肠道代谢物会影响大脑，而大脑又会影响行为。基本上，大脑起到了肠道健康和自闭症相关行为之间的中介作用。”
此前的研究已经强调了自闭症患者的肠道微生物组和大脑结构的差异，但我们的研究将这些点连接了起来。
目前在美国，每36名儿童中就有1名患有自闭症，总数接近200万。而在2000年代初，这个数字约为1/142，增加了四倍。
专家们正在努力揭示这种增长的原因，对微塑料和杀虫剂等环境因素提出了担忧。他们还注意到诊断标准的变化使得医生更容易发现这种情况，尤其是在以前被忽视的群体中，如女孩和成年人。
这项周一发表在《自然通讯》上的研究，比较了43名自闭症儿童和41名神经正常的儿童，这些儿童来自洛杉矶的医疗诊所。所有参与者年龄在8到17岁之间，平均年龄为12岁。
大约一半的自闭症参与者服用了抗抑郁药、抗精神病药和兴奋剂等药物以控制其行为。没有一个神经正常的孩子服用处方药。
研究人员要求所有孩子在一个月内远离抗生素，在两周内避免益生菌，因为这两种药物都会改变肠道微生物组。
研究为期两天。第一天，研究人员对孩子们进行了行为评估。第二天，参与者带来了粪便样本并接受了脑部MRI扫描。
家长还被要求报告他们的孩子最接近哪种饮食：标准美式（高消费加工食品、红肉、家禽、鸡蛋和乳制品）、改良美式（高消费全谷物、家禽、鱼类、鸡蛋、乳制品、蔬菜、水果和一些加工食品）、地中海式、古式、素食、无麸质、无乳糖、低FODMAP或其他。
研究人员重点关注了参与者的粪便中遵循“色氨酸途径”的代谢物。
色氨酸是一种在火鸡、三文鱼、鸡蛋和种子中发现的氨基酸，会分解成代谢物血清素，这对情绪处理、社交互动和学习等大脑功能至关重要。
研究人员指出，由于人体90%以上的血清素是在肠道中产生的，因此肠道健康的变化可能会影响血清素水平。肠道中的神经细胞随后向大脑发送信号，这种现象被称为肠-脑轴。
研究团队发现，自闭症儿童的色氨酸代谢物水平低于神经正常儿童，导致血清素水平降低。这导致胃肠道问题如腹胀和便秘的发生率更高，以及负责社交行为的大脑区域发生变化，从而导致“自闭症症状”。
阿齐兹-扎德说：“我们知道自闭症儿童的大脑存在差异——他们大脑的某些部分要么比正常发育的儿童更不活跃，要么更活跃。我们还知道他们经常经历胃肠道问题，如便秘、胃痛和其他消化问题。此外，自闭症与各种症状有关，包括重复行为和社交困难。”
除了饮食外，较低的色氨酸代谢物也可能由抗生素干扰肠道微生物组引起。研究团队发现，自闭症儿童的母亲在怀孕期间使用抗生素的可能性更高。
研究人员写道：“产前母亲使用抗生素已被证明会影响母体微生物组，母体微生物组在胎儿大脑接触改变的母体微生物代谢物方面起着重要作用。这种产前机制被认为在自闭症病因学中起作用。”
然而，研究人员警告说，“我们的研究无法证明因果关系”，这意味着它不能直接显示代谢物水平导致自闭症。
自闭症倡导团体还表示，自闭症的原因尚未完全了解，许多专家认为没有一个具体的原因。
这项研究有几个局限性，包括没有研究8岁以下的儿童，且男孩多于女孩。
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