大脑老化的关键线索可能早已近在咫尺。
一项来自葡萄牙的新研究发现，老年人执行基本日常任务的速度可能是认知衰退的有力指标。
研究结果表明，这可能有朝一日成为一种诊断工具，为医生提供一种非侵入性且相对低成本的方法来监测老年人记忆和思维能力的变化。
认知衰退是关键思维技能（如记忆、推理、注意力和语言）的逐渐丧失。
据估计，全美有超过800万美国人患有轻度认知障碍，但研究表明，其中超过90%的人并不知道自己患病。
这令人担忧，因为及早发现这种状况被认为是延缓痴呆症和阿尔茨海默病发作的关键，使患者有机会从预防措施和可能减缓病情进展的新型治疗中受益。
漏诊率之高引发了对医生诊所更好筛查工具的呼吁——而现在研究人员认为答案可能就藏在书写中。
"书写不仅仅是一种运动活动，它也是窥探大脑的窗口，"该研究的高级作者、埃武拉大学(University of Évora)的运动科学家安娜·丽塔·马蒂亚斯(Ana Rita Matias)博士在新闻稿中表示。
在这项研究中，研究人员招募了58名年龄在62至92岁之间、居住在葡萄牙护理机构的成年人。其中38人被诊断为认知障碍，其余20人则被认为是健康的。
参与者使用笔和数字平板完成两种类型的任务。
第一种测量握笔控制。老年人被要求在20秒内画出10条水平线，并在同一时间内在纸上至少点10个点。
手写变化可能是认知衰退的早期预警信号，新研究表明。
第二种专注于书写速度。参与者写下两句难度不同的句子——一句从卡片上抄写，另一句则是听写。
正是在这时，明显的差异开始显现。
研究人员发现，当写下听到的句子时，认知障碍的老年人始终以不同于健康同龄人的方式完成任务。
他们倾向于在笔画之间停顿更长时间，并使用更多、更小的笔画来书写句子。
"我们发现，认知障碍的老年人在书写动作的时间安排和组织上表现出明显的模式，"马蒂亚斯说。
有趣的是，研究人员在两组人进行较简单的练习（如画点和线或抄写书面句子）时，没有发现任何有意义的差异。
研究团队推测，这可能是因为这些任务主要依赖基本的运动技能，可能在精神上不够费力，无法暴露表明认知衰退的细微差异。
"听写任务更为敏感，因为它们要求大脑同时做多件事：听、处理语言、将声音转换为书面形式并协调动作，"马蒂亚斯说。
"即使在听写任务中，差异也会显现。更长、更不可预测或语言要求更高的句子会对认知资源造成更大的压力。"
转录口语需要大脑多个部分付出巨大努力。
在认知障碍的参与者中，研究人员在较短的听写句子中发现了两个主要预警信号：开始书写的时间延迟和使用的笔画数量。
对于更复杂的句子，三个因素尤为突出：字母的垂直大小、开始时间和书写持续时间。
研究人员表示，这可能是因为书写的各个方面并不以相同方式反映认知能力。
"时间和笔画组织与大脑如何计划和执行动作密切相关，这取决于工作记忆和执行控制，"马蒂亚斯解释道。
"随着这些认知系统的衰退，书写变得越来越慢、更加零碎且不协调，"她继续说道。"相比之下，其他特征可能相对保持完好，特别是在认知衰退的早期阶段，这使得它们作为指标的敏感性较低。"
这项研究确实存在一些局限性。例如，研究人员没有考虑可能影响表现的药物。
因此，在手写可以作为筛查工具部署之前，这些发现仍需要在更大、更多样化的人群中得到证实。
尽管如此，研究团队认为，这种方法最终可能成为医生监测认知衰退的一种简单方法。
"长期目标是开发一种易于管理、省时且经济实惠的工具，使其能够整合到日常医疗环境中，而无需专门或昂贵的设备，"马蒂亚斯说。
但在美国可能存在一个主要障碍：美国人可能正在失去研究人员希望测量的技能。
越来越多的家长和教师抱怨，多年来孩子们的手写能力已经下降，通常在小学时还很工整，但随着年龄增长逐渐演变成几乎难以辨认的涂鸦。
许多人将此归咎于课堂技术的兴起，因为学生越来越多地在电脑上打字完成作业，而不是手写。学校中连笔书写课程的减少更是为这场争论火上浇油。
这就提出了一个有趣的问题：如果年轻的美国人成长过程中手写得越来越少——而且越来越差——比起前几代人，当他们年老时，手写是否仍将是认知衰退的可靠预警信号？
时间会告诉我们答案。
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