社交联系对于保持良好的健康状况可能至关重要。2019年，《新英格兰医学杂志》发表了一篇引人注目的文章。研究人员跟踪了九名极地科学家在南极洲一个偏远站度过14个月后的脑部变化。数据显示，这些科学家的大脑在独处期间发生了显著的结构变化，一些关键区域甚至出现了萎缩。
长期以来，孤独或社交孤立与不良健康之间的关联已经为人所知。许多大规模流行病学研究表明，不同程度的社交孤立会增加中风、痴呆和心血管疾病的风险。但这些现象之间的具体联系尚未完全明确。
有些研究假设，缺乏社交互动只是导致不良习惯，最终影响健康。也许是因为看不到其他人而吃得更多，运动更少？这种联系可能是相关性而非因果关系。然而，像南极洲大脑研究这样的意外发现似乎暗示着还有其他因素在起作用。
现在，一项发表在《自然·人类行为》上的新研究提供了迄今为止关于孤独对生理影响的最清晰见解。该研究分析了约42,000人的“蛋白质组”特征，即在社交孤立或感到孤独的人群中发现的不同蛋白质组合，与那些不具有这些特征的人进行对比。
共同作者Jianfeng Feng解释说：“人体中有超过100,000种蛋白质及其变体。人工智能和高通量蛋白质组学可以帮助我们确定一些关键蛋白质，在预防、诊断、治疗和预后方面发挥重要作用，从而革新传统的人类健康观念。”
研究最初聚焦于近200种与社交孤立和孤独相关的蛋白质。通过客观因素（如社交接触频率和居住情况）测量的社交孤立，相比主观感受（如参与者自我报告的感觉）对蛋白质关联的影响更为显著。
利用孟德尔随机化建模过程，研究人员确定了五种特定蛋白质，它们似乎与孤独或社交孤立有直接因果关系。也就是说，研究人员相信这些蛋白质的高水平是由孤独直接引起的。
“所有与孤独有显著因果关系的蛋白质都与心血管疾病、2型糖尿病、中风和死亡率的发生率相关。”研究人员在研究中写道。
当研究人员开始研究特定蛋白质与脑区体积之间的关系时，事情变得更加有趣。一种名为ADM的蛋白质特别突出，高水平的ADM已知会影响交感神经系统(SNS)和下丘脑-垂体-肾上腺(HPA)活动。这两个系统影响全身的压力和炎症反应。高水平的ADM还与调节身体幸福感的关键脑区体积减少有关。
“ADM与岛叶之间存在最强的关联，岛叶是内感受机制的枢纽。”研究人员在研究中解释道，“内感受被认为是在孤独与健康之间建立脑-体相互作用的重要途径。其他显著关联出现在血浆ADM水平与左侧尾状核之间，后者参与情感、奖励和社会过程。”
这些发现揭示了社交联系对人类健康基本重要性的新见解。大脑大小与孤独之间的直接关系也为某些人类进化理论增添了令人信服的证据。例如，由进化人类学家Robin Dunbar在20世纪90年代末提出的“社会大脑假说”认为，灵长类动物的大脑因日益复杂的社交行为而进化得更大。
这项新研究的共同作者、剑桥大学的Barbara Sahakian表示，这些发现为社交孤立与健康问题之间的已知联系提供了令人信服的生物学基础。她建议面对面的互动是健康人类功能的重要组成部分。
“这些发现进一步强调了社交接触对我们保持健康的重要性。”Sahakian说，“越来越多各个年龄段的人都报告感到孤独。这就是为什么世界卫生组织将社交孤立和孤独描述为‘全球公共卫生问题’。我们需要找到解决这一日益严重的问题的方法，让人们保持联系，帮助他们保持健康。”
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