漫步在许多杂货店的货架间，随处可见酸奶、康普茶、补充剂甚至苏打水中宣称"有益肠道健康"的产品。尽管这一概念广受欢迎，但"肠道健康"对不同人群意味着不同事物，且缺乏统一的科学定义。
科学家、临床医生、食品公司和消费者广泛使用"肠道健康"这一术语，尤其在与饮食、发酵食品、益生菌、益生元及肠道微生物组相关的研究和营销中。
"多年来，我们都在使用'肠道健康'这一术语，但并未以相同方式理解它，"加州大学戴维斯分校食品科学与技术系教授、新共识研究的主要作者马里亚·马可（Maria Marco）表示，"对某些人而言，肠道健康欠佳仅指消化道症状如胃部不适、胃酸反流或便秘；而其他人则将其定义得更为宽泛，包括过敏和抑郁症。"
马可指出，这种共识缺失使得研究评估与比较变得困难。
国际专家组提出明确定义
为解决这一混淆，一个国际科学家与临床医生团队深入探究了肠道健康的实质含义，提出了科学定义及可操作的测量方法。
2024年9月，非营利组织国际益生菌和益生元科学协会（ISAPP）召集了由马可和休斯顿卫理公会医院的伊蒙·E·奎格利（Eamonn E. Quigley）共同领导的专家小组。该小组将肠道健康定义为"一种无活动性胃肠道疾病或影响生活质量的肠道相关症状的正常胃肠道功能状态"。其共识声明已发表在《自然综述：胃肠病学与肝病学》期刊上。
这一定义至关重要，因为"肠道健康"如今正影响着消费者的购买决策，尽管人们对该术语的使用仍模糊且不一致。此外，症状与疾病并不总是一致。
"人们可能自我感觉良好，却患有活动性疾病，反之亦然，"马可解释道。
尽管医生可能诊断出乳糜泻或炎症性肠病，患者在完全缓解期仍可能体验肠道健康。肠道健康测量应超越实验室检测或肠道微生物组分析，同时纳入消化系统功能状态及日常主观感受。
对医学、研究及消费者声明的影响
在共识声明中，专家组阐述了临床相关的肠道健康评估方法，并提出可供医师在医疗实践中使用、研究者在食品及益生菌等膳食干预研究中应用的框架。
作者同时指出，测量肠道健康（尤其是肠道微生物组）的可靠检测手段仍然有限，亟需开发更优工具并设计更一致的研究方案。
研究者将这一新定义视为深入分析的起点，有助于理解促进肠道健康的关键因素及其对整体健康的影响。
其他作者包括玛拉·坎宁安（Marla Cunningham）、斯特凡·C·比绍夫（Stephan C. Bischoff）、杰拉尔德·克拉克（Gerard Clarke）、娜塔莉·德尔泽讷（Nathalie Delzenne）、詹姆斯·D·刘易斯（James D. Lewis）、玛丽莱斯·迈塞尔（Marlies Meisel）、丹尼尔·梅尔内斯坦（Daniel Merenstein）、保罗·W·奥图尔（Paul W. O'Toole）、海蒂·M·斯托达彻（Heidi M. Staudacher）、哈尼娅·夏耶夫斯卡（Hania Szajewska）、杰里·M·韦尔斯（Jerry M. Wells）和伊蒙·M·M·奎格利（Eamonn M. M. Quigley）。
马可是ISAPP董事会主席，该职位为无薪志愿职务。作者们获得ISAPP提供的差旅支持以参加初始专家组会议及讨论。
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