什么是痴呆症？

痴呆症是一个统称，指因各种原因导致的记忆力和思维能力丧失，症状和治疗方法各异

2018年，一位67岁女性因担忧前往神经科医生处就诊。她告诉医生，自己记忆力原本不错，但现在必须事事记录才能记住。“三年后，她开始难以支付账单并忘记服药，”美国退伍军人事务部（VA）波士顿医疗系统认知与行为神经病学部主任、转化认知神经科学中心负责人安德鲁·巴德森医学博士回忆道，“她知道记忆力不完美，却未意识到问题已恶化。”又过两年，她在自家社区迷路并否认记忆有问题。“随着病情进展，患者会忘记自己记不住东西。这是典型的阿尔茨海默病痴呆。”

痴呆症是影响思维、推理和记忆能力的一系列状况的统称，其严重程度足以干扰日常生活。“大脑中出现了问题，”休斯顿德克萨斯大学健康科学中心麦戈文医学院神经认知障碍中心主任保罗·舒尔茨医学博士表示，“这会影响患者的现实世界。”尽管65岁后痴呆风险显著上升，但它并非衰老的必然结果。“重要的是认识到这是一种疾病，并非正常老化或年老，”乔治·华盛顿大学脑健康与痴呆研究所主任梅琳达·鲍尔指出。痴呆可由阿尔茨海默病等多种疾病引发。

“任何痴呆的核心都是脑细胞死亡，”她补充道。早期阶段，患者可通过使用标记药盒或做笔记等方式代偿，通常仍能维持功能。但逐渐地——往往历时数年——患者开始难以自理。“大脑中发生多重变化，”巴德森表示，“所有痴呆的共性在于存在一个持续杀死脑细胞的过程，这是共同点。”

痴呆症的类型

根据阿尔茨海默病协会数据，阿尔茨海默病是最常见的形式，导致60%至80%的痴呆病例。但还有其他类型，病因各异且症状有时差异显著。这些包括血管性痴呆、路易体痴呆和额颞叶痴呆——后者因演员布鲁斯·威利斯2023年确诊而广为人知。部分患者可能同时患两种或多种类型，称为混合性痴呆。这些疾病的共同点在于通过渐进性脑细胞破坏，以不同方式影响思维、记忆和行为。

痴呆症的体征和症状

痴呆症不同于轻度认知障碍（MCI），后者是记忆和认知能力下降的早期阶段，严重程度尚不足以影响日常活动。每年约10%至15%的MCI患者会发展为完全性痴呆，其余则不会。“轻度认知障碍意味着思维和记忆能力不如预期，但尚未达到无法独立生活的程度，”鲍尔解释道，“确实，MCI患者终身发展为痴呆的风险更高；但同样真实的是，许多人会恢复至正常认知水平或永不进展至痴呆。”

统计数据

全球超过5500万人患有痴呆症，世界卫生组织预计到2050年将增至约1.39亿人。
美国约720万美国人患有最常见的痴呆形式——阿尔茨海默病，预计到2060年将接近1400万人。
早发性阿尔茨海默病较为罕见，美国疾病控制与预防中心数据显示，约20万65岁以下美国人受累。
总体而言，女性患阿尔茨海默病的风险高于男性。
非裔和西班牙裔人群的阿尔茨海默病风险高于白人。

相比之下，痴呆症患者已进展至无法可靠支付账单、服药或安全驾驶的程度。最终，他们连制作购物清单或操作电视遥控器都会困难重重。患者可能在自家社区迷路、无法辨认亲人，甚至“记住”从未经历的事件，并丧失自理穿衣或如厕能力。

巴德森指出：“阿尔茨海默病患者常忘记问题答案，导致反复提问。”“有时患者会产生虚假记忆。例如，我一位患者观看欧洲旅行电视节目后，告诉家人自己完成了精彩欧洲之旅，她以为这些经历真实发生过。”

各种形式的痴呆可损害判断力、影响情绪和性格、引发异常行为，并扭曲患者对所见事物的感知。舒尔茨的一位阿尔茨海默病患者存在空间定位障碍。“她是一名数学教授，仍能完成所有方程式并写下供查阅，”他表示，“但她在桌上找不到手机。她能看见门把手，却无法判断门将向哪侧开启。”

随着年龄增长，偶尔忘记名字或放错钥匙属正常现象。而痴呆相关的认知缺陷更为严重且具有破坏性，会严重影响个人生活与功能。

匹兹堡大学医学中心老年医学专家克里斯汀·基斯特勒医学博士表示：“许多人恐惧痴呆甚于癌症诊断。”这在某种程度上可以理解。“我们在癌症诊断和治疗方面取得显著进展，但对痴呆却无治愈之法。”

痴呆症的病因

当大脑神经元（神经细胞）停止工作时，痴呆症即发生。神经元失去与其他脑细胞的连接并最终死亡。衰老过程中我们都会损失神经元，但痴呆症患者的损失程度大得多。年龄和遗传等痴呆风险因素无法改变，但饮食运动、听力损失和社会隔离等因素可通过行动干预。

痴呆症的诊断

目前尚无单一诊断测试能确定是否患有痴呆。医生需运用多种测试和工具评估患者状况、寻找疾病迹象，并最重要的是排除可能导致认知问题的其他可治疗疾病。脑部扫描以及血液和脊髓液检测可用于探测大脑变化并识别与痴呆相关的特定物质。基于纸笔或计算机的记忆与思维测试也常用于辅助诊断。

痴呆症的治疗与护理

当痴呆患者无法居家生活时，家庭常面临痛苦且昂贵的抉择：是否将亲人转入护理机构。“一个人无法居家的临界点因人而异，”基斯特勒指出，“通常出现在行为无法在家安全管控时，包括照护者疲惫和情绪困扰。”家庭无需独自应对。护理机构和医生办公室的社会工作者常能提供决策指导及过渡期成功策略。

过渡期可能困难且令人困惑，但家庭可采取措施缓解过程。“即使亲人认不出您，家人仍可探视。温和的声音和关爱行动大有帮助，”基斯特勒建议，“带患者外出接触自然有益身心——或播放音乐。在房间放置照片等熟悉物品，无需留下空白墙壁。”即使微小举动也意义重大。鲍尔的护士丈夫曾用一种安抚方式帮助一位焦虑于新环境的老年痴呆患者。

“她不知身处何地，”鲍尔回忆道，“我丈夫拿起一叠毛巾说：‘能帮宝宝叠毛巾吗？’这让她感到被重视。她平静下来，有了目标感并为之愉悦——那一刻的情感体验最为关键。”