一项新研究表明，带状疱疹疫苗不仅能提供针对这种痛苦病毒感染的保护，两剂疫苗注射还可能减缓痴呆症的进展。
带状疱疹由水痘-带状疱疹病毒引起，表现为疼痛性皮疹，据估计，美国约三分之一的人一生中会患上这种疾病。但随着年龄增长，带状疱疹及其严重并发症的风险会增加，这就是为什么在美国，建议50岁及以上的成年人接种两剂带状疱疹疫苗。
据估计，疫苗在预防老年人带状疱疹方面的有效性超过90%，但最近的研究也揭示了一些其他潜在益处。
新兴研究表明，接种带状疱疹疫苗可能降低患痴呆症的风险。周二发表在《细胞》杂志上的一项后续研究进一步表明，该疫苗可能还具有治疗痴呆症的特性，通过减缓疾病进展，降低死于该疾病的风险。
斯坦福大学医学院助理教授、该新研究的高级作者帕斯卡尔·格尔德塞策尔(Pascal Geldsetzer)博士谈到带状疱疹疫苗的潜在效果时表示："我们发现，对于已经患有痴呆症的人，疫苗会影响他们死于痴呆症的概率。"
他说："这意味着该疫苗不仅具有预防潜力，实际上还具有治疗潜力，因为我们已经在患有痴呆症的人群中看到了一些益处。对我来说，这非常令人兴奋，而且出乎意料。"
这项新研究是在格尔德塞策尔和他的同事发现带状疱疹疫苗可能具有"预防痴呆"或"延迟痴呆"效果的几个月后进行的。
在那项研究中，研究人员分析了威尔士老年人的健康记录，该国于2013年9月1日推出了针对70多岁成年人的带状疱疹疫苗接种计划。该计划规定，当天年满79岁的人有资格在一年内接种疫苗，而80岁及以上的人则不符合接种资格。
这些资格要求使研究人员能够检查79岁并接种疫苗的成年人的数据，然后将这些数据与80岁且不符合接种资格但可能接种了疫苗的人的数据进行比较。
格尔德塞策尔说："我们正在比较两组患者，他们唯一的区别是年龄上的微小差异，大约只有一周左右，但由于这些独特的资格规则，他们在接种疫苗的可能性上存在巨大差异。"
在威尔士的这些成年人中，研究人员发现，与不接种疫苗相比，接种带状疱疹疫苗在七年期间将新诊断为痴呆症的概率降低了3.5个百分点。
格尔德塞策尔说："我们知道他们的身体活动水平、饮食等应该相似。因此，我们更有信心认为，我们在这里实际看到的是因果关系，而不仅仅是相关性。"
在新的后续研究中，研究人员分析了威尔士成年人的相同数据集，其中包括超过282,500名成年人。但这一次，研究人员检查了轻度认知障碍诊断发生率的差异，以及在痴呆症患者中，痴呆症导致的死亡率的差异，同时比较了接种疫苗组和未接种疫苗组。
研究人员写道："我们自然实验的关键优势在于，这些比较组在所有特征上都应该相似，除了年龄上的微小差异。"
为了加强他们的发现，研究人员还分析了澳大利亚的类似健康记录，该国的带状疱疹疫苗接种计划与威尔士相似。
研究人员发现，在接种疫苗前没有任何认知障碍记录的老年人中，与未接种疫苗的人相比，接种带状疱疹疫苗的人在九年期间被新诊断为轻度认知障碍的风险降低了3.1个百分点。而且，保护效果在女性中似乎比男性更强，这在之前的研究中也发现了。
此外，在患有痴呆症的老年人中，研究人员发现，与未接种疫苗的人相比，接种带状疱疹疫苗的人在九年期间因该疾病死亡的风险降低了29.5个百分点——这表明该疫苗可能在减缓痴呆症进展方面发挥作用。
格尔德塞策尔谈到带状疱疹疫苗时表示："它似乎在整个疾病过程中都具有这些显著的益处。"
虽然这项新研究聚焦于带状疱疹疫苗接种与痴呆症结果之间的可能关系，但它并没有具体揭示疫苗为何可能具有这些潜在效果。但格尔德塞策尔有一些理论。
格尔德塞策尔说："大致来说，你可以考虑两种机制。"
首先，引起带状疱疹的病毒也会引起水痘。当某人在儿童时期患过水痘后，病毒会潜伏在神经系统中，当病毒重新激活时，人们就会患上带状疱疹。
但即使病毒在神经系统中休眠，"这也会与免疫系统不断相互作用，"格尔德塞策尔说。"我们知道这会导致神经系统炎症，而我们知道炎症是许多慢性疾病（包括痴呆症）的关键过程。因此，通过带状疱疹疫苗接种减少这些重新激活可能对痴呆症疾病过程有益。"
格尔德塞策尔说，第二种可能的机制是，疫苗可以整体上大大增强免疫系统，使其更强大以抵抗感染。越来越多的研究将各种感染与痴呆症风险增加联系起来，因此更好地抵抗任何感染可能有助于降低痴呆症风险。
格尔德塞策尔说："越来越多的证据表明，疫苗对免疫系统的影响更为广泛，不仅仅限于其设计引发的特定抗体反应。这些更广泛的免疫系统激活也可能对痴呆症疾病发展有益，而我们知道免疫系统在痴呆症中起着关键作用。这就是另一种机制。"
下一步，他和他的同事计划筹集资金，在随机临床试验中"确凿地测试"带状疱疹疫苗接种与降低痴呆症风险之间的联系。
佛罗里达州立大学医学院行为科学和社会医学教授、未参与此项研究的安吉丽娜·苏廷(Angelina Sutin)博士表示，总体而言，这项新研究表明，带状疱疹疫苗从痴呆症早期到晚期都能保护认知能力。
苏廷在一封电子邮件中写道："当人们得知我研究痴呆症时，他们经常问我推荐什么来保持大脑健康。我总是回答三件事：锻炼、社交，以及做你喜欢的、让你感到有目标的事情。现在，我会加上与你的医生讨论接种带状疱疹疫苗。这些事情并不能保证你不会得痴呆症，但它们都相对容易实现，并有助于更长时间地维持健康认知。"
但她补充说，带状疱疹疫苗与降低痴呆症风险之间的关系究竟是由什么驱动的，仍然是一个谜。
她说："这仍然是未知的。这项研究在理解方面是一个非常重要的进展，因为它提供了尽可能接近因果关系的证据。不幸的是，它并没有直接回答为什么。""这项研究为未来研究找出它为何如此具有保护性奠定了坚实的基础。"
纽约大学朗格尼医学中心的神经科医生乔尔·萨利纳斯(Joel Salinas)博士指出了这项研究的一个重要注意事项：研究结果可能不适用于现在广泛使用的较新疫苗。
萨利纳斯说："我会将这些结果视为有希望的，提供了独特的证据表明带状疱疹疫苗接种可能具有有意义的认知益处，但还不是我们应该仅为降低痴呆症风险而接种疫苗的确凿证据。""将这种联系描述为生物学上合理的，并且越来越多地得到高质量流行病学数据的支持是合理的，但在我们能够明确说明为什么带状疱疹疫苗接种似乎与较低的痴呆症风险相关之前，仍需要进行机制研究和复制研究。"
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